Dinsdag werd in Zuid-Afrika de industriële fase ingeluid van een geheel nieuw procedé om uit tabaksplanten duurzame vliegtuigbrandstof te halen.

''Toen wij begonnen, werd het opgevat als een 1 aprilgrap'', zei Joost van Lier, directeur van de Zuid-Afrikaanse vestiging van Sunchem, het Italiaanse biotechnische bedrijf dat een nieuwe variant kweekte van de tabaksplant.

Die plant, de Solaris, bevat geen nicotine maar wel plantaardige olie. Die kan als basis dienen voor de productie van duurzame kerosine die een reductie van 80 procent op de uitstoot van CO2 garandeert.

Het Nederlandse bedrijf SKyNRG, dat in 2009 door de KLM werd opgericht, is zeer nauw betrokken bij dit project waarvoor de afgelopen twee jaar in de buurt van het noordoostelijke plaatsje Marble Hall (provincie Limpopo) grote velden met de Solaristabak zijn aangeplant.

Daarbij werd een beroep gedaan op de medewerking van lokale kleine boeren, zoals Jannie Terblanche en Hercules Malan. Die zijn naar eigen zeggen maar wat blij met het project, want de werkloosheid is enorm hoog in de provincie.

Ook vliegtuigbouwer Boeing en de Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappij SAA zijn bij het project betrokken. Bijzonder is dat voor de nieuwe brandstof geen voedselgewas wordt gebruikt maar de tabaksplant.

Die heeft dan ook nog eens het milieuvriendelijke voordeel dat de plantenpulp die na de verwerking overblijft, kan worden gebruikt in de veevoederindustrie.

Ten slotte blijft er dan nog genoeg biomassa over die kan worden gebruikt voor de opwekking van elektriciteit.