Maandag presenteert de Brit samen met de Californische gouverneur Arnold Schwarzenegger het ruimteschip SpaceshipTwo in de Mojave-woestijn.

Potentiële ruimtevaarders moeten minimaal 20.000 dollar inleggen om, op zijn vroegst, in 2011 een zes minuten durende ruimtevlucht mee te kunnen maken. Een ticket kost 200.000 dollar, inclusief een week training. De vlucht duurt in totaal 2,5 uur.

Hawking
Hoewel de recessie het project amper schade heeft berokkend, verdwenen enkele contracten in de prullenmand door een klant die gedupeerd is door de beleggingsfraude van Bernard Madoff, aldus Virgin Galactic-directeur Will Whitekorn. Onder de inschrijvers zijn zangeres Sarah Brightman en natuurkundige Stephen Hawking.

De onderneming heeft een budget van 450 miljoen dollar, waarmee een tweedelig ruimtetoestel is ontwikkeld. De SpaceshipTwo wordt tot aan de rand van de atmosfeer gevlogen door de WhiteKnightTwo, waarna hij op eigen kracht de ruimte invliegt. Het vaartuig biedt ruimte aan twee piloten en zes passagiers.

Extra geld
Om extra geld aan te trekken verkocht Branson voor 280 miljoen dollar een aandeel van 32 procent in de onderneming aan Aabar Investments, een investeerder uit Abu Dhabi. Daarmee komt de geschatte waarde van Virgin Galactic op 900 miljoen dollar.

Virgin Galactic koop zijn ruimtevaartuigen bij The Spaceship Company, ook opgericht door Richard Branson in samenwerking met luchtvaartconcern Northrop Grumman. Er staan momenteel drie WhiteKnightTwo's en vijf SpaceshipTwo's in bestelling.

Bezos
Branson is niet de enige rijke investeerder met ruimteplannen. Jeff Bezos, oprichter van de internetwinkel Amazon.com, investeert al enige jaren in zijn ruimtebedrijf Blue Origin. Het concern hoopt in 2012 een bemand toestel de ruimte in te schieten.

Elon Musk, een van de oprichters van betalingsdienst Paypal, stak in 2006 honderd miljoen dollar in Space Exploration Technologies. Dat bedrijf richt zich op ruimtetransport voor onder andere satellieten.