Heel belangrijk, denkt Anne-Laura van Harmelen, hoogleraar Brein, Veiligheid en Veerkracht aan de Universiteit Leiden. "We weten dat vriendschap alleen al helpt door de positieve interactie die het met zich meebrengt. En vrienden kunnen steun bieden, mocht je dat nodig hebben."

Daarnaast kun je bij je vrienden afkijken hoe zij omgaan met bepaalde situaties. Je kunt dus van ze leren. En volgens Van Harmelen is ook aangetoond dat vriendschappen een stressverlagend effect hebben.

Volgens Jan Willem van de Maat kan een vriendschap op verschillende manieren steun bieden. Van de Maat houdt zich bij Movisie, het landelijk kennisinstituut voor een samenhangende aanpak van sociale vraagstukken, bezig met sociale netwerken en eenzaamheid.

"Emotionele steun is de belangrijkste vorm", zegt hij. "Het is van belang dat je je verhaal bij iemand kwijt kan. Dat je je gezien en gehoord voelt. We weten dat als je die steun mist, je stressniveau omhooggaat, je minder goed slaapt en last kunt krijgen van allerlei andere nadelige gezondheidseffecten."

"Zo zou het missen van sociale steun net zo schadelijk zijn als het roken van een pakje sigaretten en flink overgewicht hebben." Daarnaast is er ook zoiets als praktische steun. Denk aan hulp bij verhuizen of boodschappen die voor je gehaald worden als je ziek bent.

Verder kan een vriend of vriendin ook zijn waardering naar je uitspreken. Dat heb je niet alleen nodig voor je gevoel van eigenwaarde, het is ook goed voor je zelfvertrouwen. Bovendien kan het ergens bij horen ook een fijn en geborgen gevoel geven, weet Van de Maat. "Dat is een menselijke behoefte."

Daarnaast kan een vriendengroep je ook van informatie voorzien. "Zo kun je bijvoorbeeld horen waar je online betrouwbare medische informatie kunt vinden of eraan herinnerd worden dat je je paspoort moet verlengen."

Zonder vriendschap kun je je eenzaam voelen, denkt Van Harmelen. "Eenzaamheid is een belangrijke voorspeller van mentale gezondheidsproblemen", zegt de hoogleraar. "Zeker tijdens de late adolescentie zijn vrienden belangrijker voor je mentale welzijn dan je familie."

Iemand zonder vrienden en met depressieve gedachten heeft meer moeite met het ophalen van positieve herinneringen dan iemand met depressieve klachten en mét vrienden.

Het maakt daarbij niet uit hoeveel mensen jij tot je vrienden kunt rekenen, weet Van Harmelen. "Het gaat niet om het aantal, maar om de kwaliteit van je vriendschappen. Er zijn weinig mensen met dertig goede vrienden. De meesten hebben er één of twee."

Maar hoe doe je dat dan, vriendschappen sluiten? In deel twee van dit tweeluik zetten we een aantal tips voor je op een rij: