De teelballen van sabelspinkhanen van de soort Platycleis affinis beslaan gemiddeld 14 procent van hun lichaam.

De insecten hebben daarmee de grootste testikels uit het dierenrijk, zo melden onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Derby in het wetenschappelijk tijdschrift Biology Letters.

“Deze testikels zijn werkelijk fenomenaal”, verklaart hoofdonderzoeker Karim Vehad in de Britse krant The Guardian. “Ze nemen bijna de hele onderbuik van deze sprinkhanen in beslag. Dit toont weer eens aan hoe belangrijk voortplanting voor bepaalde diersoorten is. Als je je genen niet kunt verspreiden, ben je er evolutionair gezien geweest.”

Extreem grote teelballen komen normaal gesproken vooral voor bij diersoorten waarvan de vrouwtjes regelmatig met meerdere mannen paren.

Dat is bijvoorbeeld het geval bij chimpansees. Deze apen hebben daarom veel grotere teelballen dan gorilla’s. De mannelijke dieren gebruiken hun grote testikels om meer sperma te produceren en zo hun kans op nakomelingen te vergroten.

Bij de sabelsprinkhanen is het volgens de onderzoekers echter een ander verhaal. De insecten met de grootste testikels produceren namelijk het minste sperma. Wel herstellen deze dieren relatief snel na het paren met een vrouwtje.

Ze kunnen gemiddeld na ongeveer een uur alweer opnieuw paren, terwijl sommige van hun soortgenoten met kleinere testikels vijf dagen moeten bijkomen.

De wetenschappers vermoeden dan ook dat sabelsprinkhanen hun grote testikels kunnen gebruiken om te paren met vrouwtjes zonder sperma te verspillen.

“We nemen traditioneel gezien aan dat mannetje monsterlijk gevormde testikels altijd gebruiken om grote hoeveelheden sperma te produceren. Maar deze studie toont aan dat we die aanname moeten herzien”, verklaart onderzoeker James Gilbert.

“Het lijkt er op dat de testikels van de sprinkhanen alleen groot zijn uitgevallen om ervoor te zorgen dat mannetjes herhaaldelijk kunnen paren, zonder dat ze hun spermavoorraad hoeven uit te putten”, aldus Gilbert.