Verstappen was in beide vrije trainingen in Saoedi-Arabië weer de snelste. Tot zover geen verrassingen. De snelle tijden rolden makkelijk uit de RB19, in handen van Verstappen én teamgenoot Sergio Pérez. Red Bull is dan ook topfavoriet voor de zege.

Helemaal soepel verliep het niet bij de regerend wereldkampioen. Verstappen klaagde over onderstuur, een verkeerde zithouding in de auto en een te langzaam terugschakelende versnellingsbak. Toch sprak hij na afloop van een "positieve dag".

Pas halverwege de tweede vrije training kwam er echt een beeld van de stand van zaken, toen alle coureurs zich op de long runs gingen richten. Wel was Ferrari duidelijk tegengevallen over één ronde, maar met nieuwe motoren voor Charles Leclerc en Carlos Sainz leek de Scuderia het nog rustig aan te doen.

Zowel de zwakke tractie als een lage topsnelheid wekte de indruk dat de motoren niet voluit draaiden. De Italianen worden sterker verwacht dan in Bahrein, en dat kwam dan ook naar voren in de long run van Sainz. Leclerc was ook snel, maar had wat langzame ronden die zijn gemiddelde omhoogtrokken. Hij heeft bovendien een gridstraf van tien plaatsen, dus dat maakt de Monegask minder relevant dan zijn teamgenoot.

"Het is echt niet zoals in Bahrein", stelde Verstappen dan ook vast. Daar won hij dankzij het sublieme bandenmanagement van de Red Bull met een enorme voorsprong. Dat gaat in Jeddah niet gebeuren.

"Het zat dicht bij elkaar in de long runs. Iedereen is de banden ook aan het sparen", legde hij uit. Met de nieuwe achterbanden van Pirelli is het volgens de Nederlander lastig om langdurig te pushen. "Daarom zit het op een circuit als dit dicht bij elkaar."

Ferrari hield de kaarten dus nog tegen de borst, terwijl Aston Martin opnieuw liet zien een goede auto te hebben. Alle coureurs en teambazen vertelden donderdag en vrijdag om beurten hoezeer Jeddah verschilt van Bahrein. Dus dat Fernando Alonso opnieuw snel was, gaf een nieuwe bevestiging.

De Spanjaard moet nog even wennen aan zijn nieuwe positie. "Het doel is opnieuw Q3 halen", blikte hij vooruit op de kwalificatie. Dat is wel erg voorzichtig. In zijn snelste ronde gaf de 41-jarige Spanjaard maar twee tienden toe op Verstappen, terwijl de Aston Martin het van het racetempo moet hebben.

Dat was dan ook op één lijn met de Red Bull. Vooral op tractie uit de bochten is de groene auto sterk, al kan dat ook duiden op een iets enthousiastere motorstand. Qua topsnelheid doet de Aston niet mee, die moet het vooral van de bochtige eerste sector hebben.

Waarschijnlijk krijgt Alonso het in de kwalificatie wel aan de stok met de Ferrari van Sainz. Maar zijn echte doel moet een betere uitgangspositie zijn dan in Bahrein. Daar moest hij te veel terrein goedmaken voor hij zich in de strijd om het podium kon mengen. Beginnen voor de Mercedessen is een pre.

Mercedes zelf is nog bezig met het likken van de wonden van Bahrein. Teambaas Toto Wolff zette vrijdag nog maar eens uiteen dat er een grote koerswijziging aan zit te komen voor de auto. Het team heeft het huidige concept opgegeven. "Dat is alleen maar tijdverspilling", vond de Oostenrijker.

Toch deed George Russell het niet eens onaardig, zowel qua rondentijd als qua racetempo. "We hebben de sweetspot in de afstelling aardig gevonden", zei hij na afloop tevreden.

Qua topsnelheid blaast de Mercedes een aardig toontje mee, met een vergelijkbare snelheid als de Red Bulls. Dat is deels te verklaren door een gebrek aan downforce, de grote kwelgeest van de W14. In de bochtige eerste sector liet Russell dan ook de nodige tijd liggen.

Bij Lewis Hamilton verliep het allemaal een stuk moeizamer. "Ik had het in beide sessies lastig", gaf hij na afloop toe. De Mercedes is volgens de Brit maar lastig te besturen. "We moeten het hier voorlopig mee doen", zei hij.

Als er dus gevaar komt van Mercedes, komt dat vooralsnog vooral van Russell. Maar normaal gesproken gaat Sainz er nog voorbij in de kwalificatie en is ook de Aston Martin te snel. En dan was er nog Alpine, dat verrassend sterk voor de dag kwam in Jeddah, met snelle rondetijden en een sterke racepace.

Of Pierre Gasly en Esteban Ocon dat kunnen doorzetten, is nog even de vraag. Maar ook de twee Fransen kunnen het Mercedes zeker lastig maken. Als de motoren bij Ferrari heel blijven, kan het qua uitslagen een nog vervelender weekend worden voor de zwarte zilveren pijlen dan Bahrein.