"Valtteri, it's James." Zo kondigde Mercedes-strateeg James Vowles zichzelf de afgelopen jaren regelmatig aan in het oor van Bottas. De manier waarop de 'wingman' zijn orders vanaf de pitmuur kreeg, behoort inmiddels tot de Formule 1-folklore. Meestal volgt er dan een opdracht die vooral in het voordeel uitpakt van kopman Hamilton en niet van Bottas zelf.

Steevast luistert Bottas naar zijn team, zoals tijdens de Russische Grand Prix van 2018. Hamilton lag in die race tweede en was in een titelstrijd verwikkeld met Sebastian Vettel. De Ferrari-coureur drong aan. Bottas lag aan de leiding op Sochi Autodrom. Tot de pitmuur belde: "Valtteri, it's James." Morrend ging de nummer twee van Mercedes aan de kant.

Met de gridstraf van Max Verstappen komende zondag en verder niemand aan de start die de beide Mercedes-coureurs kan bedreigen, ligt een scenario voor de hand dat Bottas en Hamilton weer samen aan kop komen. Donderdag blikte de 32-jarige coureur alvast vooruit op die situatie. "Als het weer nodig is, ga ik aan de kant", was Bottas helder. "Lewis heeft dit moment de beste kans om kampioen te worden, dus soms moet je als een team handelen", voegde hij eraan toe.

Het contrast met andere coureurs is groot. Verstappen kreeg ooit als zeventienjarige in Singapore de vraag of hij toenmalig Toro Rosso-teamgenoot Carlos Sainz wilde voorlaten. "Nee!", was zijn glasheldere antwoord. Charles Leclerc ging in zijn eerste seizoen bij Ferrari al vol tegen de pitmuur in als de strategie niet naar wens van de jonge Monegask verliep.

Sebastian Vettel maakte het nog bonter. Die negeerde in 2013 tijdens de Grand Prix van Maleisië alle afspraken met Red Bull en haalde alsnog teamgenoot Mark Webber in, een incident dat als 'Multi 21-gate' de geschiedenis inging.

Vettel is viervoudig wereldkampioen, Verstappen is verwikkeld in een titelstrijd met Hamilton en Ferrari heeft alle centen op grote belofte Leclerc gezet. Bottas is duidelijk anders. Hamilton stak de afgelopen maanden niet onder stoelen of banken dat hij zijn Finse teamgenoot graag wilde behouden, in de wetenschap dat Bottas hem nooit echt dwars zal zitten. En als dat wel zo is, regelt de teamleiding het wel. Toch moet hij in 2022 plaatsmaken voor George Russell.

Bottas heeft dus nog acht races te gaan waarin hij een auto heeft om vooraan mee te doen. Hij is naar eigen zeggen dan ook afgereisd naar Sotsji om te winnen. Dat deed hij al twee keer eerder op het circuit aan de Zwarte Zee, waaronder in 2020, zijn laatste overwinning. "En één keer won ik bijna", zei hij donderdag met een glimlach, verwijzend naar 2018.

Al gaf hij ook toe dat niet duidelijk is of hij zich van Mercedes wel mág mengen in het titelgevecht tussen Verstappen en Hamilton. "Dat weet ik eigenlijk niet, nee. Dat zou je aan Toto Wolff moeten vragen."

De kans is nihil dat teambaas Wolff zich echt bezighoudt met de titelkansen van Bottas. Die is alleen bezig met de mogelijke achtste rijderstitel voor zijn superster Hamilton. De Oostenrijker weet al wat er gaat gebeuren als Bottas zondag leidt en de kopman tweede ligt. Dan zoekt strateeg Vowles contact met zijn tweede coureur: "Valtteri, it's James..."