Deze hoogste Amerikaanse culturele onderscheiding wordt jaarlijks aan een tiental kunstenaars uitgereikt, maar gaat relatief weinig naar popmuzikanten.

Andere laureaten dit jaar zijn onder anderen de schrijfster Julia Alvarez (in Nederland bekend van het boek In de Tijd van de Vlinders), documentairemaker Albert Maysles, die onder meer de beruchte Rolling Stones-film Gimme Shelter maakte, en beeldend kunstenaar James Turrell.

De in 1946 geboren Linda Ronstadt maakte begin jaren zeventig deel uit van de toen opbloeiende singersongwriter- en countryrockscene. Haar begeleidingsgroep uit die tijd ging later op eigen kracht verder als de Eagles. In 1975 scoorde Ronstadt een wereldhit met haar versie van You’re No Good dat in de jaren zestig al een succes was geweest voor zangeres Betty Everett. 

Het was ook in Nederland de eerste van een half dozijn hits voor Ronstadt in de jaren zeventig en tachtig. In 2013 maakte de zangeres bekend dat ze leed aan de ziekte van Parkinson en dat het voor haar onmogelijk was om nog te zingen. Ze verscheen eerder dit jaar niet op het Grammy-gala, waar ze een ‘lifetime award’ kreeg.

Hoewel jazz- en bluesmuzikanten regelmatig geëerd worden met een National Medal of Arts, is er zelden een laureaat uit de popmuziek. De afgelopen decennia waren dat onder anderen Bob Dylan, Fats Domino, Barbra Streisand en James Taylor. De prijs bestaat sinds 1985.