Jong en oud kent – bewust of onbewust – liedjes van Cat Stevens. In Nederland haalde hij slechts vier keer de top 10 van de Top 40, met Lady D’Arbanville, Morning Has Broken, Tuesday's Dead en Banapple Gas. Anderen hadden meer succes met zijn liedjes.

Zo nam Rod Stewart The First Cut Is The Deepest op (“De beste cover die iemand van mijn liedjes maakte.”). Veel artiesten coverden Wild World, maar Jimmy Cliff scoorde er de grootste hit mee. The Tremeloes gingen er vandoor met Here Comes My Baby en Boyzone met Father And Son.

“Het was een complete verrassing”, zegt Stevens over Boyzone’s versie van Father And Son. “Het nummer kwam voorbij toen we aan het eten waren. Opeens zei mijn zoon; ‘Luister pa, Boyzone zingt jouw liedje’. Later ben ik bevriend geraakt met Ronan Keating en hebben we het nog eens opgenomen.”

Die duetversie van Father And Son bereikte de tweede plek in de Britse Top 40, net achter de jubileumremake van Band Aids Do They Know It’s Christmas?, in 2004. “Ik beschouw het als een soort compliment als artiesten mijn liedjes coveren”, aldus Stevens.

“Toen The Tremeloes een hit scoorde met Here Comes My Baby, was het de eerste keer dat iemand succes had met een cover van mij. Ze hebben er wel een feestnummer van gemaakt, terwijl het eigenlijk best een droevige tekst is. Ze begrepen het niet helemaal, maar dat heb ik ze vergeven.”

Na zijn grote succes midden jaren zeventig veranderde er veel in zijn leven en in de muziekwereld. Nadat hij bijna verdronk, bekeerde hij zich tot de islam en hij verloor interesse in popmuziek. “Ik stopte toen de jaren tachtig arriveerden en sommige mensen nemen me dat niet kwalijk”, lacht hij.

De zanger heeft weinig op met het decennium van de new wave en synthpop. “Er was wel goede muziek”, nuanceert hij. “Michael Jackson gaf aan wat de kwaliteitseisen waren voor popmuziek in die tijd. Niemand deed het toen beter dan hij.”

Jackson was bevriend met Stevens en zou zich niet lang voor zijn dood ook tot de islam bekeerd hebben. Hij begrijpt wel waarom Jackson af en toe de luwte opzocht. “Deze business kan je identiteit veranderen, want je moet zonodig geliefd zijn. Dat is een groot dilemma.”

“Ik zie nu dat het ook gebeurt met Justin Bieber. Hij is erg goed, maar die massa-adoratie is erg gevaarlijk voor zo’n jongen. Op een gegeven moment moet je jezelf vinden. Ik moest weg om mezelf te vinden. Zelfs Leonard Cohen heeft dat een tijdje gedaan. Als je die mogelijk hebt, is het goed om een pauze in te gelasten.”

Cat Stevens werkte de afgelopen vijftien jaar aan albums met verhalen en gebeden uit de Koran. Ook nam hij kinderliedjes op voor moslims onder zijn nieuwe naam Yusuf Islam. “Voor veel moslimkinderen ben ik het enige muzikale element uit hun jeugd”, denkt Cat Stevens.

Toch keerde hij in 2006 terug naar de popmuziek, nu onder de naam Yusuf. De albums An Other Cup en Roadsinger sloten goed aan bij zijn oude werk. “Ik zou de hele dag Sesamstraatliedjes kunnen maken,” laat hij zich ontvallen, “maar ik wil dieper graven.”

De spirituele zoektocht uit zijn jongere jaren is in zijn muziek terug te horen. “Mijn liedjes uit de jaren zestig en zeventig waren indertijd indicators in aanloop naar een levenspad. Nu heb ik dat allemaal gedaan en krijgen die liedjes een soort derde dimensie.”

Momenteel werkt Cat Stevens aan een musical rondom zijn liedjes, die Moonshadow gaat heten. “Ik ben nog bezig die te schrijven”, zegt hij erover. “Hopelijk gaat het volgend jaar in productie. Ik maak er ook een kinderboek bij met illustraties. Maar het wordt niet zo onhebbelijk als Mamma Mia.”

Een aantal nieuwe liedjes uit die musical speelt Stevens live in Ahoy, tijdens zijn eerste grote tour in 35 jaar. “Aan het eind van mijn laatste tour was ik erg van streek. Het was niet zoals ik het gewild had. Stadions waren niet vol genoeg en ik was daar furieus over. De timing was compleet verkeerd.”

Volgens de zanger kan er dit keer niks fout gaan. “Veel mensen waren erg verrast over mijn nieuwe show, want ze verwachtten het ergste”, zegt Stevens over zijn lange afwezigheid op het podium. “Het is best wel raar dat ik exact 35 jaar na dato weer in Ahoy speel.”


Yusf Islam speelt op 20 mei in Ahoy, Rotterdam.