Maar de Chinese telecomgigant heeft grote plannen voor de Europese smartphone- en tabletmarkt. 

De Huawei Ascend P6, het nieuwste toestel van het bedrijf, werd dan ook met veel bombarie gepresenteerd tijdens een Londense persconferentie.

Waar komt Huawei vandaan, wat moeten we van het bedrijf denken en hoe spreek je die naam eigenlijk uit? NUtech beantwoordt de belangrijkste vragen over het bedrijf.

De naamkeuze van Huawei lijkt op het eerste gezicht wat ongemakkelijk. Andere Chinese bedrijven hebben vaak namen die voor buitenlanders beter uit te spreken zijn - China Mobile, Haier, ZTE - maar Huawei bleef ondanks zijn moeilijke naam bij het origineel.

Om zijn naam in alle landen toch begrijpelijk te houden, past het de uitspraak per land aan. In verschillende filmpjes toont het bedrijf hoe je zijn naam uitspreekt in bijvoorbeeld het Engels en Nederlands.

De Chinese naam wordt ongeveer uitgesproken als gwah-weej. In het Engels voert Huawei de uitspraak wah-way en in Nederland is de officiële uitspraak hoe-ah-wij. Per land is de naam van Huawei dus fors anders.

Huawei is in 1988 opgericht door de Chinese zakenman Ren Zhengfei. Ondanks het lange bestaan van het bedrijf is over de CEO weinig bekend; pas in mei 2013 sprak hij voor het eerst met de media.

Het bedrijf begon telefoonapparatuur voor bedrijven te verkopen. In zijn eerste tien jaar groeide het bedrijf zo uit tot een van de grootste leveranciers van netwerkapparatuur voor telefoonsystemen in China.

Eind jaren 90 begon Huawei ook gsm-technologie te ontwikkelen. Tegelijk begon het zich voor het eerst naar het buitenland uit te breiden en opende het onderzoekscentra in onder meer Zweden en de VS.

In 2004 betrad Huawei ook op grote schaal de Nederlandse markt. Het tekende onder het toeziend oog van minister-president Balkenende en de Chinese premier Wen Jiabao een contract voor het leveren van apparatuur voor het 3G-netwerk van Telfort. Dat netwerk maakt nu deel uit van het 3G-netwerk van KPN.

Inmiddels timmert Huawei stevig aan de weg met het opzetten van 4G-netwerken. Onder meer T-Mobile gebruikt technologie van Huawei voor de aanleg van zijn netwerk.

Het bedrijf had in 2012 een jaarlijkse omzet van zo'n 27 miljard euro. De nettowinst bedroeg ongeveer 1,9 miljard euro.

De consumententak is een relatief klein onderdeel van Huawei en was in 2012 goed voor zo'n 22 procent van de omzet. Netwerkapparatuur voor providers was goed voor meer dan 70 procent. Tweederde van de omzet draait Huawei buiten China, zo blijkt uit het jaarverslag van het bedrijf (.pdf).

Op de Chinese smartphonemarkt is Huawei op 4 na de grootste, met een marktaandeel van ruim 8 procent. het bedrijf verkocht in het tweede kwartaal van 2013 zo'n 7,5 miljoen smartphones in het thuisland.

Hoeveel mensen in Nederland een Huawei hebben is niet precies bekend. Hier speelt het bedrijf op de smartphonemarkt, die wordt gedomineerd door Samsung en Apple, in ieder geval nog geen rol van betekenis.

De opkomst van Huawei gaat gepaard met groeiende zorgen in het Westen over de macht van het bedrijf. Hoewel Huawei een geen staatsbedrijf is, zeggen onder meer Amerikaanse beleidsmakers zich zorgen te maken over de banden tussen het bedrijf en de Chinese overheid.

Ren Zhengfei, de CEO van Huawei, is al 35 jaar lid van de Communistische Partij in China en werkte voor het Chinese leger, al had hij geen militaire rang.

Twee Amerikaanse congresleden deden in 2012 onderzoek naar Huawei en raadden bedrijven af om samen te werken met het bedrijf. Huawei zou informatie van klanten doorspelen aan China. 

Naar aanleiding van het Amerikaanse rapport eisten ook Nederlandse kamerleden opheldering over de banden tussen KPN en Huawei. "Als de Amerikanen waarschuwen voor zo'n bedrijf, moet de Nederlandse overheid hier ook naar kijken", zei VVD-Kamerlid Han ten Broeke.

Australië verbood naar aanleiding van het rapport de medewerking van Huawei aan een nationaal breedbandnetwerk. Bovendien zou Huawei subsidies ontvangen van de Chinese overheid.

Zowel Huawei als de Chinese overheid ontkennen de beschuldigingen stellig. Hard bewijs voor de vermeende van spionage van Huawei is nooit getoond. Een onderzoek van het Witte Huis liep nergens op uit.

Of Huawei succes zal hebben op de Europese smartphonemarkt moet nog blijken. Veel mensen zijn sceptisch over producten van Chinese fabrikanten.

Maar vijf jaar geleden had ook nog bijna niemand mobiele telefoons uit Zuid-Korea of Taiwan. In enkele jaren wisten bedrijven als Samsung en HTC de markt echter toch te bedwingen.

De toekomst van Huawei als mobieltjesmaker is dus nog onzeker. Maar als de Chinese markt een voorbode is, kunnen we beter nog maar even de uitspraak van de naam oefenen.