Wanneer de operatie precies begint, is nog niet duidelijk. Al maanden wordt gespeculeerd over en gevreesd voor een offensief in Gaza. Vanuit de internationale gemeenschap is er zware kritiek op de plannen van Netanyahu.

Momenteel verblijft meer dan de helft van de ruim twee miljoen mensen tellende bevolking in de zuidelijke grensstad. Zij zijn gevlucht voor de zware Israëlische bombardementen in het midden en noorden van de Gazastrook. Gevreesd wordt dat een grondoffensief in Rafah een humanitaire ramp wordt.

Netanyahu zelf liet er geen twijfel over bestaan: de Israëlische strijdkrachten zullen Rafah vroeg of laat binnenvallen om ook het laatste Hamas-bolwerk uit te schakelen. Lange tijd hield Israël het begin van de ramadan aan als deadline. Als dan niet alle Israëlische gijzelaars vrij waren, zou Israël de stad binnenvallen.

De ramadan begon maandag en tot nu toe bleef het stil. Maar nu lijkt een offensief toch echt aanstaande. Het leger is druk bezig met de voorbereidingen en het lijkt een kwestie van tijd voordat de troepen zullen binnenvallen.

Onderhandelingen over een staakt-het-vuren liepen de afgelopen weken telkens vast. Netanyahu wees vrijdag opnieuw een voorstel van Hamas over een gijzelaarsdeal af omdat het naar de smaak van Israël "onrealistisch" was. Een Israëlische delegatie vertrekt vrijdag naar de Qatarese hoofdstad Doha om verder te onderhandelen over een overeenkomst.