Israël heeft een deadline voor het verwachte grondoffensief in de stad Rafah gesteld. Als voor het begin van de ramadan volgende maand niet alle gijzelaars zijn vrijgelaten, vallen Israëlische troepen de stad binnen.

Dat heeft oppositieleider en lid van het oorlogskabinet Benny Gantz zondag aangekondigd. "De wereld moet het weten, en Hamas-leiders moeten het weten: als onze gijzelaars tegen de ramadan niet thuis zijn, zullen de gevechten overal doorgaan, inclusief in het Rafah-gebied", zei Gantz tijdens een conferentie van Amerikaans-Joodse leiders in Jeruzalem.

Gantz voegde eraan toe dat Israël zal handelen op een "gecoördineerde manier". Volgens de voormalig minister van Defensie zal het land de evacuatie van burgers goed regelen in overleg met Amerikaanse en Egyptische partners. Israël wil volgens Gantz het aantal burgerslachtoffers zo klein mogelijk houden.

De ramadan is de heilige maand voor moslims die dit jaar naar verwachting op 10 maart begint. Het is voor het eerst dat Israël duidelijkheid geeft over de eventuele start van het offensief in Rafah.

Humanitaire zorgen om offensief

Dat offensief werd eerder deze maand door de Israëlische premier Benjamin Netanyahu aangekondigd. Volgens hem is de stad het laatste bolwerk van Hamas in de Gazastrook. Sindsdien is het wachten op het daadwerkelijke begin van een groot grondoffensief. Rafah werd de afgelopen dagen wel al meermaals beschoten en gebombardeerd.

De internationale gemeenschap, waaronder de Verenigde Naties, maakt zich zorgen om een offensief in het momenteel overbevolkte Rafah, aangezien ongeveer de helft van de Gazaanse bevolking naar die stad is gevlucht. Rafah was lange tijd relatief veilig voor vluchtelingen, waardoor er nu zo'n anderhalf miljoen mensen verblijven.

Zie ook |Catastrofale honger in Gaza: 'Terwijl McDonald's op 20 minuten rijden zit'