De onderzoekers leggen een link met het snel smeltende ijs in de Noordelijke IJszee. Doordat het ijs smelt, worden populaties ijsberen van elkaar geïsoleerd. Een gevolg hiervan is dat ijsberen vaker gaan paren met dieren uit het eigen gebied, waardoor de kans op inteelt toeneemt.

Inteelt onder ijsberen is gevaarlijk en kan grote gevolgen hebben voor de gezondheid en conditie van de dieren. Uiteindelijk kan het volgens onderzoeker Simo Maduna leiden tot een verdere afname van het aantal ijsberen. Zo kan het gebrek aan genetische diversiteit zorgen voor onvruchtbaarheid of het niet bestand zijn tegen ziektes.

"We vonden een drastische reductie in de genetische diversiteit in de afgelopen twintig jaar. Die hebben we kunnen terugleiden tot het smeltende zee-ijs", aldus Maduna tegen ABC News.

Wetenschappers waarschuwen dat het ijs de komende jaren verder zal smelten door klimaatverandering. Uit een studie uit 2020 in Nature Climate Change blijkt dat ijsberen mogelijk al in 2100 uitgestorven kunnen zijn als het ijs blijft smelten zoals nu de verwachting is. Met het smelten van het ijs verdwijnt ook de mogelijkheid voor de dieren om te jagen.