Acht mensen, zes uit Rusland en twee uit Kazachstan, worden verdacht van het beheren van het computernetwerk en de advertentiefraude, maakt het Amerikaanse ministerie van justitie bekend. Drie van hen zijn in de afgelopen maand aangehouden.

De verdachten maakten gebruik van een botnet, oftewel een netwerk van heimelijk besmette computers. Zij konden deze computers van afstand bedienen voor het openen van webpagina's waarop advertenties werden ingeladen. Bedrijven betaalden voor deze online advertenties, terwijl geen enkele menselijke gebruiker de reclames te zien kreeg.

Op het hoogtepunt telde het botnet 1,7 miljoen besmette computers. De totale waarde van de online advertenties bedraagt volgens de FBI 29 miljoen dollar (omgerekend ruim 25,5 miljoen euro).

Het botnet werd al sinds 2017 in de gaten gehouden door Google en White Ops, een Amerikaans bedrijf dat dit soort netwerken onderzoekt, blijkt uit interviews met BuzzFeed. De twee bedrijven zochten in maart van dat jaar contact met de FBI.

Vervolgens sloten meerdere concurrerende advertentie- en internetbeveilingsbedrijven zich aan om het botnet offline te halen.