Nadella werd in 1967 geboren in de Indiase stad Hyderabad. Na zijn studie aan de universiteit van Mangalore vertrok hij naar Wisconsin en later Chicago, waar hij diploma's in elektrotechniek en bedrijfskunde verdiende.

Hij werkte als technicus bij Sun Microsystems, voordat hij in 1992 aan de slag ging voor Microsoft. Bijna zijn hele carrière is hij dus al voor de gigant uit Redmond werkzaam.

Hij kwam daar onder meer terecht bij de Online Services Division, de afdeling die onder meer de zoekmachine Bing en de online versie van Outlook (voorheen Hotmail) onder zich heeft. Hoewel dit nooit de belangrijkste tak van Microsoft is geweest, was hij als hoofd van de afdeling wel verantwoordelijk voor groei.

De cloud heeft tijdens de carrière van Nadella altijd voorop gestaan. Na zijn periode bij Online Services vertrok hij naar de Server and Tools-afdeling, die met een omzet van 19 miljard dollar zeer belangrijk is voor Microsoft. Hij overzag daar de overgang naar de cloud.

Steeds meer bedrijven maken gebruik van Microsoft Azure, een grote concurrent van het immens populaire Amazon Web Services. Azure maakt het voor bedrijven mogelijk om websites en andere online diensten onder te brengen in de cloud van Microsoft. 

Inmiddels is de afdeling van Nadella omgedoopt tot Cloud & Enterprise. Onder die naam hielp hij ook bij het onderbrengen van Microsoft Office in de cloud, onder de naam Office 365. In de tweede helft van 2013 verdubbelden de inkomsten uit clouddiensten tot 1,1 miljard dollar.

Op de consumentenmarkt komt het marktaandeel van Windows steeds meer onder druk te staan van Android en iOS. Consumenten upgraden hun pc minder vaak en kopen in plaats daarvan tablets en smartphones. De zakelijke afdeling van Microsoft en de inkomsten uit de cloud zijn daarom steeds essentiëler geworden voor Microsoft. 

Tijdens de zoektocht naar een ceo vertelde een anonieme bron bovendien aan persbureau Bloomberg dat Nadella goed op de hoogte is van tech-startups in Silicon Valley. Eind 2013 zei hij dat dat van belang is omdat "de tech-cyclus zo werkt dat kleine jongens groot worden en grote jongens doodgaan".

Microsoft staat bekend als een log bedrijf dat niet erg snel reageert op veranderingen in de markt. Mogelijk wil Nadella hier dus verandering in aanbrengen, al vertellen bronnen aan de Wall Street Journal dat Nadella aan andere bestuursleden heeft verteld dat hij de huidige strategie wil doorzetten. Nadella is van plan om veel te vertrouwen op advies van Bill Gates, die vertrekt als bestuursvoorzitter maar als 'technologisch adviseur' aan de slag gaat.

Nadella zou in ieder geval minder verdeeldheid zaaien dan de emotionele en uitbundige Steve Ballmer, Microsofts vorige ceo. Nadella staat volgens Bloomberg bekend als iemand die het bedrijf vooruit wil helpen, zonder verstrengeld te raken in onderlinge ruzies.

Het is onduidelijk of Nadella zijn ervaring in de zakelijke markt zal kunnen inzetten om de consumentenhandel van Microsoft nieuw leven in te blazen. Volgens de Wall Street Journal zei Nadella in 2012 nog dat de zakelijke en consumententak van Microsoft ideeën van elkaar kunnen gebruiken en zo allebei beter kunnen worden. Ook Gates en Ballmer zijn altijd van mening geweest dat beide takken belangrijk zijn voor het bedrijf.

In een interview met GigaOM vertelde Nadella eind 2013 dat hij potentiële werknemers probeert over te halen om naar Microsoft te verhuizen met de zin: "Wij zijn het enige bedrijf dat gedurfd genoeg, brutaal genoeg is om een boel verschillende dingen te doen."

Volgens analisten is Nadella een veilige keuze, omdat hij al lange tijd in de bedrijfscultuur van Microsoft zit. Daarom zijn er ook zorgen dat hij niet genoeg verandering in het bedrijf weet te brengen; een buitenstaander zou met een frisse blik naar Microsoft kunnen kijken.

Toch denken sommigen dat Nadella meer in zich heeft dan meer van hetzelfde. Bij Azure maakte hij het voor klanten mogelijk te programmeren in computertalen die normaal niet door Microsoft worden ondersteund, een keuze die een voormalige manager "ketterij" noemde. De verschuiving richting cloudinfrastructuur was überhaupt al een grote verandering binnen Microsoft.

Na zijn aanstelling zei Nadella in een e-mail aan medewerkers dat Microsoft moet inspelen op de "mobile-first" en "cloud-first" wereld. "Onze industrie respecteert traditie niet, maar alleen innovatie", zegt Nadella. "De kans die Microsoft kan grijpen is enorm, maar om hem te grijpen moeten we sneller bewegen, focussen en blijven transformeren. Ik zie het als een groot deel van mijn baan om innovatieve producten sneller bij onze klanten te kunnen krijgen."

"Veel bedrijven willen de wereld veranderen. Maar er zijn er maar weinig die alle benodigde elementen hebben: talent, middelen en volharding. Microsoft heeft bewezen dat het alle drie in overvloed heeft. Als nieuwe ceo kan ik geen beter fundament wensen."

Wat voor verrassingen Nadella in petto heeft, zal de komende jaren moeten blijken. Zoals Steve Ballmer ooit zei tegen Nadella toen hij vroeg hoe hij het deed: "Jij zal het weten, ik zal het weten, dus blijf het me niet vragen. We zullen allemaal weten hoe het gaat, want het zal in de lucht hangen."

Microsoft in 2013: Surface voorspelt onzekere toekomst