Twitter werd in maart 2006 opgericht door Jack Dorsey, Evan Williams, Biz Stone en Noah Glass . Williams en Stone waren toen al bekend van het oprichten van het door Google overgenomen Blogger. De vier mannen bedachten Twitter en werkten hun plannen uit naast hun studie of werk.

In conceptfase werd de naam stat.us overwogen, daarna ging de dienst even door het leven als twttr, geïnspireerd op het gekwetter van vogels die dwars door elkaar heen een stroom aan informatie uiten.

De dienst is in principe gebouwd voor sms-gebruik: het idee was dat gebruikers een sms'je stuurden met wat ze aan het doen waren. Daar komt de limiet van 140 tekens oorspronkelijk vandaan: één sms'je is 160 tekens lang, zodat je twintig tekens overhoudt voor namen van gebruikers. De makers hadden in de begindagen nog geen grote ideeën over wat Twitter kon betekenen, maar zagen voor zich dat mensen enkel kort zouden melden wat ze aan het doen waren. De limiet van 140 karakters bleef zelfs toen Twitter voornamelijk via internet gebruikt werd.

In 2007 kreeg de dienst op de South By Southwest-conferentie veel aandacht en veel nieuwe gebruikers. Een sneeuwbaleffect was het gevolg en wereldwijd groeide het aantal Twitter-gebruikers explosief. Twitter was daarom vaak onbruikbaar. Op zulke momenten kwam de inmiddels bekende illustratie met walvis in beeld, de Fail Whale.

Gebruikers vonden nieuwe manieren om Twitter slim te gebruiken. Steeds meer mensen zetten een @ voor hun gebruikersnaam, waarop Twitter de mogelijkheid officieel overnam. Hetzelfde gebeurde met hashtags. Een woord met een # ervoor werd gebruikt om tweets te bundelen of een onderwerp aan te geven.

Ook retweets werden in eerste instantie door gebruikers bedacht, die een tweet kopieerden en er zelf RT voor zetten. De makers van Twitter-app Twitterrific claimen als eerste met het woord 'tweet' te zijn gekomen.

Twitter is nu een van de meest bezochte sites op internet, met dagelijks 100 miljoen gebruikers, en ruim 218 miljoen actieve gebruikers. In maart van dit jaar kregen oprichters Jack Dorsey en Biz Stone een patent toegekend voor Twitter. Het patent beschrijft een "systeem voor apparaat-onafhankelijke communicatie waarmee gebruikers berichten kunnen naar één of meerdere gebruikers en typen apparaten, zij het sms, instant messaging, e-mail, via het web of via software".

Met andere woorden: Twitter heeft patent op de specifieke manier waarop het netwerk in elkaar zit. Mensen kunnen elkaar volgen, met elkaar praten en wanneer mensen wat twitteren zien hun volgers dat in hun tijdlijn opduiken, maar niet per se andersom. Twitter heeft eerder aangegeven zijn patenten altijd op naam van de ontwikkelaars van specifieke functies te willen zetten. Ook wil het bedrijf zijn patenten alleen defensief gebruiken, niet om bijvoorbeeld geld uit de zakken van overtreders van het patent te kloppen.

Twitter is de afgelopen jaren steeds belangrijker geworden als nieuwsbron. De dienst wordt over de hele wereld gebruikt en soms zijn tweets de enige manier waarop mensen in bijvoorbeeld oorlogsgebied met de buitenwereld kunnen communiceren. Zo waren de rellen in Egypte in 2011 die uiteindelijk tot het aftreden van Mubarak leidden goed op Twitter te volgen.

Toen de Amerikanen in 2011 de schuilplaats van Osama Bin Laden binnenvielen werd de hele gebeurtenis door door een Twitteraar beschreven, zonder dat die persoon precies wist wat er gebeurde.

In juli zei de CEO van Britse krant The Guardian dat Twitter in toenemende mate andere sociale media voorbijstreeft bij het vinden van nieuws. Zo'n 10 procent van het nieuws van de krant zou via Twitter verzameld worden. NU.nl gebruikt voor de nieuwsgaring RTreporter, een tool waarmee nieuwe en populaire onderwerpen op Twitter automatisch komen bovendrijven. Zo kunnen redacteuren in één oogopslag zien wat er net is gebeurd.

Twitter is niet alleen goed voor het laatste nieuws, er valt ook ontzettend veel te lachen op het sociale netwerk. Bekende mensen krijgen van Twitter een vinkje zodat je zeker weet dat je niet met een nep-account te maken hebt. Maar dat weet lang niet iedereen, waardoor je zomaar zou kunnen geloven in de echtheid van @IroNiehe, met al zijn pompeuze, zelfingenomen tweets waarin hij vooral zichzelf feliciteert met zijn succes.

Ook met de nepbondskanselier @Angela_D_Merkel valt te lachen. @BLOF_teksten twittert poëtische maar volstrekt onbegrijpelijke zinnen die je zomaar in een nummer van Bløf zou kunnen aantreffen. En op @SeinfeldToday lees je hoe afleveringen van comedyserie Seinfeld eruit zouden zien als de serie nog steeds zou lopen.

Opvallend en berucht was @Horse_ebooks, een account dat willekeurige stukken tekst aan elkaar leek te knopen tot soms grappige tweets. Het bleek uiteindelijk performance art, de tweets waren de laatste maanden niet automatisch gegenereerd maar door mensen bedacht.

Twitter is anders dan sociale netwerken als Facebook of het gestorven Hyves omdat het drempels verlaagt en gebruikers buiten hun eigen sociale kring brengt. Facebook legt erg de nadruk op de eigen vriendenkring: je ziet je eigen vrienden, en hooguit ook nog hun vrienden.

Op Twitter kunnen alle gebruikers elkaar aanspreken (behalve als ze hun account op slot zetten), en dat gebeurt ook. De populairste twitteraar is met ruim 46,5 miljoen volgers momenteel popster Katy Perry. Op twitter reageert de zangeres op fans die haar vragen stellen, iets wat op bijvoorbeeld Facebook een stuk minder gebeurt.

Twitter wil in toenemende mate controle over zijn eigen netwerk hebben. Zo is er nu een grote markt voor Twitter-apps, zoals het populaire Tweetbot voor iOS. Dergelijke ontwikkelaars krijgen van Twitter echter steeds minder vrijheid, want er moet geld verdiend worden met het netwerk. Minder mensen mogen zulke niet-officiële apps gebruiken, omdat 'promoted tweets' daarin niet te zien zijn. Dat zijn tweets of accounts die tijdelijk bovenaan lijsten komen te staan tegen betaling.

Ook is Twitter van plan geld te gaan verdienen met het tonen van advertenties bij tv-programma's. Veel gebruikers twitteren over tv-programma's, door bijvoorbeeld een hashtag te gebruiken. Twitter wil advertenties naar zulke twitteraars gaan sturen, die bovenaan in hun tijdlijn komen te staan.