Met die kwalificatie doelde Ballmer destijds op de voorwaarden waaronder de systeemkern van Linux, de kernel, wordt verspreid. Die licentie, de GNU GPL, staat ontwikkelaars toe om gebruik te maken van de programmacode, op voorwaarde dat ze hun eigen afgeleide producten onder dezelfde licentie beschikbaar stellen.

Inmiddels lijkt bij Microsoft een andere wind te waaien. Het bedrijf doneerde maandag 20 duizend regels programmacode aan de Linuxgemeenschap. De bijdrage komt beschikbaar onder de voorwaarden van versie 2 van de GNU GPL. Dat gebeurde nooit eerder bij een Microsoftproduct.

Microsoft streeft sinds enkele jaren naar een betere verhouding met de opensourcegemeenschap. Het bedrijf bracht al eerder producten uit onder liberalere licenties dan het voorheen gewend was.

Toch is de bijdrage aan Linux ook gebaseerd op enig eigenbelang. De code die het bedrijf beschikbaar stelt, is bedoeld om de prestaties van Linux te verbeteren als het systeem wordt gebruikt binnen virtualisatiesoftware.

Dergelijke programma's maken het mogelijk om een besturingssysteem te draaien bovenop een ander besturingssysteem. De code die Microsoft heeft gedoneerd laat Linux beter werken als het wordt gebruikt bovenop Windows Server 2008.

Linux is een concurrent van dat systeem op de servermarkt. Door de prestaties van Linux op Windowsservers te verbeteren, hoopt Microsoft dat bedrijven niet overstappen. Veel bedrijven zouden hun infrastructuur vanwege de economische crisis momenteel kritisch onder de loep nemen.