Dat kan de "oorzaak en aanjager" zijn van de ziekte die bekendstaat als Non Alcoholic Fatty Liver Disease (NAFLD), niet-alcoholische leververvetting. De ongeveer 2,5 miljoen Nederlanders die kampen met NAFLD, lopen meer kans op leverkanker en hart- en vaatziekten.

"Uit onze studie blijkt nu dat bij 40 procent van de NAFLD-patiënten alcohol toch een rol speelt. Alleen gaat het dan om alcohol die gemaakt is door eigen darmbacteriën", zegt arts-onderzoeker Stijn Meijnikman dinsdag op de site van het UMC.

"Als we levercellen onder de microscoop bekijken, lijken de levercellen van mensen met niet-alcoholische leververvetting erg op die van mensen met alcoholische leververvetting", vertelt hij verder.

In een van de experimenten kregen proefpersonen een stofje dat de alcoholafbraak in de lever stillegt. Bij patiënten met niet-alcoholische leververvetting leverde deze proef een vijftien keer hoger alcoholpercentage op dan wanneer de lever normaal werkt.

Het effect verdween na toediening van antibiotica. "Dit toont aan dat de grote hoeveelheid alcohol afkomstig is van darmbacteriën", zegt Meijnikman.

De studie is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.