Sinds begin deze maand zijn al enkele tientallen besmettingen gemeld in verschillende Europese en Noord-Amerikaanse landen.

In Spanje en Portugal zijn inmiddels ruim veertig bevestigde en vermoedelijke gevallen van de virusinfectie ontdekt, terwijl het aantal besmettingen in het Verenigd Koninkrijk tot zeker zeven is gestegen na de eerste drie gevallen eerder in mei.

De uitbraken in Zuid-Europa concentreren zich in de regio's van de hoofdsteden Madrid en Lissabon. De Britten, die over een "uiterst ongebruikelijke" situatie spreken, werken samen met de wereldgezondheidsorganisatie (WHO) om de Britse uitbraak te onderzoeken.

Hoe het komt dat het virus zich plots aan het verspreiden is, is nog onduidelijk. Volgens het RIVM is de virusvariant die nu in Europa rondgaat niet heel besmettelijk.

Over het algemeen raakt iemand met het apenpokkenvirus besmet via ademhalingsdruppels. Een aanzienlijk deel van de huidige infecties vond plaats via seksueel contact, zeggen gezondheidsinstanties. In de meeste gevallen ging het om seks tussen mannen.

De verschijnselen lijken op een besmetting met de verdwenen ziekte pokken. Mensen met de apenpokken krijgen uitslag die meestal in het gezicht begint en vervolgens naar andere delen van het lichaam gaat. Andere symptomen zijn koorts, hoofdpijn, spierpijn, opgezwollen lymfeklieren, rillingen en vermoeidheid. De meeste mensen herstellen binnen enkele weken van de ziekte.

Er bestaat een vaccin tegen apenpokken. Dat kan volgens het RIVM in de eerste dagen na een (mogelijke) besmetting gebruikt worden. Het vaccin kan ook ingezet worden om de verspreiding van het virus tegen te gaan. Het middel is beschikbaar in Europa.

Apenpokken komen normaal alleen in Centraal- en West-Afrika voor. De ziekte is voor het eerst aangetroffen bij apen in 1958.