De onderzoekers volgden elf jaar lang een kleine twee miljoen mensen uit de Canadese provincie Ontario. 243.611 van hen leden aan dementie.

Het risico op de ziekte was het grootst bij de mensen die zeer dichtbij een grote weg wonen, concludeerden de onderzoekers in The Lancet.

Lawaai, ultrafijne deeltjes, stikstofoxiden en deeltjes die vrijkomen bij bandenslijtage kunnen hierbij een rol spelen.

Mensen die binnen een straal van vijftig meter bij een drukke weg wonen, hebben zeven procent meer kans op dementie. Dit geldt voor vier procent voor bevolking die vijftig tot honderd meter er vandaan wonen en mensen die honderd tot tweehonderd meter van de grote weg wonen, hebben twee procent meer kans op de ziekte.

"De toenemende bevolkingsgroei en urbanisatie heeft ervoor gezorgd dat veel mensen dichtbij een weg wonen waar veel verkeer rijdt. Daardoor worden zij veel blootgesteld aan het drukke wegverkeer, wat mogelijk de kans op dementie vergroot", zegt dokter Hong Chen van Public Health Ontario. "Mogelijk spelen luchtvervuiling en lawaai hierbij een grote rol. Er is meer onderzoek nodig om het verband tussen deze zaken en de ziekte met zekerheid vast te stellen."

"Dit onderzoek is belangrijk", benadrukt professor Martin Rossor van het Britse Nationale Institute for Health Research, die onderzoek doet naar dementie. "De effecten zijn klein, maar omdat zo veel mensen aan de ziekte lijden, kan het grote gevolgen hebben voor de gezondheid van de mens."

Professor Tom Dening van het dementiecentrum van de Universiteit van Nottingham beaamt dit. "Het is zeker geloofwaardig dat luchtvervuiling veroorzaakt door uitlaatgassen invloed kan hebben op de hersenen en daardoor de kans op dementie vergroot."

Wereldwijd hebben ongeveer vijftig miljoen mensen dementie.