Volgens wetenschappers van het Eramus MC in Rotterdam en het LUMC gaat het om het MC1R-gen, dat ook bepalend is voor pigmentatie, vatbaarheid voor huidkanker en de reparatie van DNA.

Het maakt bij dragers van dit gen niet uit of je al rimpels, grijze haren of pigmentvlekken hebt. De relatie tussen het MC1R-gen en de waargenomen leeftijd blijkt namelijk niet afhankelijk te zijn van de chronologische leeftijd, het geslacht, de huidskleur, rimpels of blootstelling aan UV. 

Ongeveer een op de twintig mensen is erfelijk belast met het gen en is gedoemd tot het sneller krijgen van een ouder uiterlijk.

Het is nog wel wat onduidelijk hoe dat komt. "Misschien dat de huid bij mensen die drager zijn van deze varianten wat sneller zakkerig wordt", stelt Manfred Kayser, hoogleraar forensische moleculaire biologie bij het Erasmus MC tegenover vrijdag de Volkskrant.

Wel gaan de onderzoekers er vanuit dat de mensen met het MC1R-gen van binnen ook echt ouder zijn. "Die twee hangen met elkaar samen. Daaruit volgt dat deze mensen ook werkelijk biologisch ouder zijn."

Het is voor het eerst dat wetenschappers iets meer inzicht krijgen in het ouder wordende uiterlijk van de mens. 

"De ontdekking van dit eerste gen is van belang, omdat we hiermee weten dat we op de goede weg zijn", stelt Kayser. "We weten dat er nog meer genen moeten zijn die bij het ouder worden een rol spelen en dat het mogelijk is om die te vinden."