De onderzoekers hebben stress en angst bij zwangere vrouwen gemeten via vragenlijsten en het hormoon cortisol in speeksel. Daarnaast onderzochten ze ontlastingmonsters van 56 baby's vanaf zeven dagen tot vier maanden oud.

Zowel de gerapporteerde stress van moeders als de cortisolniveaus bleken verband te houden met de variatie in de microbiota van de baby's. Dat gold ook nadat er in de analyses gecontroleerd werd voor borstvoeding en postnatale stress.

Moeders waarbij de ervaren stress én de cortisolniveaus hoog waren, hadden baby's met meer Proteobacteriën, minder melkzuurbacteriën en minder Actinobacterieen in hun microbiota. Dit kenmerkt een ongunstige samenstelling van de microbiota.

Dit blijkt ook uit de samenhang tussen deze microbiota en meer darmklachten en allergische reacties bij de baby's in deze onderzoeksgroep.

De onderzoekers wijzen erop dat de duidelijke samenhang niet verward moet worden met een causaal verband.

"We denken dat onze resultaten wijzen op een mogelijk werkingsmechanisme voor gezondheidsproblemen bij kinderen van gestreste moeders. Wellicht kunnen we deze kinderen helpen bij hun ontwikkeling door ze andere bacteriën te geven", zegt Carolina de Weerth, hoogleraar ontwikkelingspsychologie aan het Behavioural Science Institute van de Radboud Universiteit.

De resultaten van het onderzoek zijn verschenen in Psychoneuroendocrinology.