"Het is enorm opwindend. Het vaccin kan potentieel duizenden levens per jaar redden", zegt onderzoeksleider John Oxford in de Britse krant Sunday Express.

Het vaccin is getest in een relatief kleine onderzoeksgroep van honderd mensen. Onderzoekers in heel Europa gaan het nu testen op grotere schaal, waardoor de griepprik in 2018 algemeen beschikbaar zou kunnen zijn.

Oxford, die geldt als de leidende Britse expert op het gebied van griep, zegt dat het vaccin zelfs zou kunnen beschermen tegen pandemische griepen, zoals de Spaanse griep die in 1918 aan meer dan 100 miljoen mensen het leven kostte.

De Europese Unie maakte vorige week nog miljoenen euro's vrij voor het onderzoek.

Intussen zijn in China al zeker 134 mensen geïnfecteerd met een nieuwe variant van vogelgriep, H7N9. Ten minste 45 mensen zijn aan de gevolgen daarvan bezweken.

"Ik geloof dat er in de komende tien jaar nieuwe griepmutaties zullen ontstaan die een ernstig gevaar voor mensenlevens kunnen vormen", zegt Oxford. "We reizen allemaal zoveel meer dat dat de realiteit is."

Claimen dat je een universeel griepvaccin hebt ontdekt is ''nogal wat'' en viroloog Ab Osterhaus denkt dat het ''wat voorbarig'' is dat Britse onderzoekers dat zo stellen. ''Theoretisch is het mogelijk, maar het duurt waarschijnlijk nog 10 tot 20 jaar'', reageerde Osterhaus zondag.

Osterhaus werkt met het Erasmus Medisch Centrum eveneens aan de ontwikkeling van griepvaccins. ''Wij hebben ook een aantal successen geboekt, maar ik ben altijd terughoudend om te stellen dat we er al zijn'', zegt de viroloog.

Osterhaus noemt de ontwikkeling wel een ''interessante stap op weg naar een universeel vaccin''.