Een belangrijke oorzaak van overgewicht is dat voedsel in westerse landen vaak in ruim voldoende mate aanwezig is. Voedsel zien, is voor de meeste mensen een stimulans om te gaan eten. Daarnaast produceert het lichaam zelf allerlei stoffen die aanzetten tot eten of het eten juist afremmen.

De onderzoekers gebruikten een wiskundig model om het proces van het beheersen van het lichaamsgewicht te beschrijven. Het netto effect van alle stimuli om al dan niet te gaan eten noemden ze 'drang', in het Engels aangeduid met 'drive'.

Ze gebruikten het computermodel voor de analyse van de gegevens van twee proefpersonen gedurende meer dan tien jaar. Het model laat zien dat de drang tot afvallen al een paar maanden vóór daadwerkelijk met een dieet wordt begonnen hoog is. En al een paar maanden voordat gestopt wordt met een dieet is de drang om af te vallen laag.

Een bekend verschijnsel bij afvallen is het jojo-effect. Als dat effect te beïnvloeden is, kan je de schommelingen misschien beperken, of zelfs vermijden. De uitkomst van deze studie suggereert dat er gedurende een afslankdieet ruimte is om in die tijd bij te sturen in de goede richting. Een beter begrip van het gevonden verschijnsel kan misschien helpen in het bereiken van een leefpatroon dat tot een stabiel gezond gewicht leidt.

De resultaten van het onderzoek verschenen in PLOS ONE.