Dat blijkt uit een onderzoek van de University of Pennsylvania.

Het onderzoeksteam bestudeerde de eetgewoonten van ongeveer 200 mensen die 5 dagen achter elkaar in een laboratorium in een ziekenhuis verbleven. Ze werden wakker gehouden tot 4 uur ’s nachts. Vervolgens mochten ze maar 4 uur slapen. Gedurende de 5 dagen hadden ze een keuken met een gevulde koelkast en een magnetron in de buurt. De proefpersonen konden eten wat en wanneer ze wilden. 

De onderzoekers vergeleken de calorie-inname van deze proefpersonen met een controlegroep. De deelnemers in de controlegroep verbleven ook in het ziekenhuis en hadden hetzelfde eten tot hun beschikking, maar zij mochten de hele nacht lekker slapen.

De eetgewoonten van de controlegroep bleken niet te veranderen. De proefpersonen die lang moesten opblijven, aten meer dan 550 kilocalorieën extra tussen 10 uur ’s avonds en 4 uur ’s nachts. Ook kozen zij in deze periode vooral voor vettere producten.

Het ongezonde nachtelijke eetgedrag is waarschijnlijk het resultaat van hormonale veranderingen die plaatsvinden bij mensen met slaapgebrek. Zij maken meer ghreline en juist minder leptine aan. Het hongerhormoon ghreline maakt hongerig, leptine geeft een vol gevoel.

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Sleep.