Onderzoekers van de University of Southern California schrijven in het Journal of Personality and Social Psychology dat gestreste of vermoeide mensen zich net zo makkelijk houden aan positieve gedragingen als aan ongezonde.

Bij stress of vermoeidheid hebben mensen meer moeite met het controleren van hun eigen gedrag, maar dit betekent niet per definitie een terugval naar overeten, roken of andere ongezonde gedragingen.

"Wanneer we ons gedrag proberen te veranderen, zijn we vaak op zoek naar controle en motivatie", stelt onderzoeker Wendy Wood. "Het is veel belangrijker om nieuwe gewoontes te vormen. Want gewoontes blijven, ook als we moe zijn en niet de energie hebben om ons zelf te controleren."

Omdat iedereen wel eens moe of gestrest is, denkt Woods dat gedrag controleren niet de beste manier is om gezonde doelen te behalen. "Zeker voor mensen met weinig wilskracht, is het heel belangrijk om goede gewoontes aan te leren, zo blijkt uit onze experimenten."

Uit het onderzoek bleek bijvoorbeeld dat studenten die altijd ongezond ontbeten, tijdens examens nog slechter aten. Daar tegenover stond dat studenten die juist gezond ontbijten, dit tijdens de stressvolle periode ook deden.

Ditzelfde gold voor sporten en zelfs de krant lezen. Woods: "Je verwacht dat gestreste studenten geen tijd hebben om de krant te lezen, maar toch lazen ze de krant. Gewoontes vragen niet om wilskracht."