Wetenschappers van de universiteit van Californië onderzochten 664 kinderen onder de drie jaar.

Zij ontdekten dat in een gezin waar al een oudere broer of zus met autisme is, de kans op een tweede kind met autisme op gemiddeld 18 procent ligt. Voorheen werd geschat dat dat tussen de 3 en 10 procent was.

Autisme is een complexe aandoening, die gevolgen heeft voor het denk- en communicatievermogen van kinderen. Ook interactie met andere kinderen en het opnemen van leerstof is voor autisten vaak moeilijker.

Het onderzoek werd verricht onder kinderen uit maar liefst twintig verschillende steden, in Amerika en Canada. De kinderen waren aan het begin van de studie tussen de zes en acht maanden oud en hadden allemaal een ouder, autistisch broertje of zusje.

Van de 664 deelnemende kinderen, werd er op 3-jarige leeftijd bij 132 kinderen een aandoening in het autistisch spectrum gevonden. Van hen werden 54 kinderen gediagnosticeerd met autisme.

De overige 78 bleken een aan autisme verwante stoornis te hebben. De kinderen werden getest met een speciaal voor autisme ontwikkelde tool die zowel nonverbale als verbale communicatie meet, maar ook bijvoorbeeld de motoriek.

Hoofdonderzoeker Sally Ozonoff van de universiteit van Californië legt uit waar volgens haar de hogere risicocijfers in deze studie vandaan komen: "Eerdere studies hebben andere criteria gehanteerd. Dit is het eerste echt grote onderzoek naar autisme onder broers en zussen. Bovenden zijn wij de kinderen gaan volgen voordat de diagnose werd gesteld; we hebben niet alleen maar teruggekeken bij kinderen die al getest waren."

Ozonoff benadrukt wel dat het om gemiddelde percentages gaat. "Sommige families zullen minder dan 18 procent kans hebben op een tweede kind met autisme, terwijl bij anderen het risico weer wat groter is. We hebben op dit moment geen mogelijkheden om het risico exact per gezin te berekenen."

Ze vervolgt: "Genen zijn belangrijk bij autisme, maar het is niet het enige dat ervoor zorgt dat de stoornis zich ontwikkeld. Het gaat niet om rechtlijnige overerfelijkheid. Ook andere niet-genetsiche factoren spelen een rol, maar we hebben deze nog niet uitgekristalliseerd."

Uit de studie bleek wel dat families met meerdere oudere kinderen met autisme een verhoogd risico van zelfs 32 procent hebben op een nieuw autistisch kind. Bovendien lopen mannen meer risico dan vrouwen. Dit laatste werd ook al in eerdere studies aangetoond.