Een paar minuten later loop je de badkamer weer in: oh ja, je zou de was in de machine doen.

Iedereen zal de situatie herkennen; afgeleid worden door een rinkelende telefoon, een kletsende collega, een nieuwe opdracht...

Een nieuwe studie van een aantal Amerikaanse universiteiten toont aan dat zowel jongeren als ouderen moeite hebben zich op hun taak te concentreren wanneer een nieuwe taak (bijvoorbeeld het beantwoorden van de telefoon) tussendoor komt.

De studie werpt daarnaast licht op de vraag waarom ouderen meer tijd nodig hebben hun oorspronkelijke taak op te pakken.

De onderzoekers vergeleken de hersenactiviteit van twintig gezonde volwassenen met een gemiddelde leeftijd van 69 jaar met die van 22 gezonde, jonge volwassenen tussen de 18 en 32 jaar.

De deelnemers kregen een taak en werden halverwege gestoord met een nieuwe taak. Vervolgens werd hen gevraagd de eerste taak alsnog af te ronden.

"We ontdekten dat zowel de oudere als jongere volwassenen een verminderde aandacht ondervinden wanneer zij gestoord worden tijdens hun bezigheden, maar bij ouderen is de impact groter," zegt neuroloog Adam Gazzaley van de University of California.

De ouderen bleken er niet in te slagen zich 'los' te maken van de nieuwe taak en deden er veel langer de oorspronkelijke activiteit op te pakken. Het contact met het hersengebied dat de oorspronkelijke activiteit aanstuurt, bleek bij de deelnemers op leeftijd lastiger te maken.

De hersenen veranderen in de loop der jaren, waardoor multitasken voor ouderen dus nog moeilijker wordt dan 'vroeger'. Gazzaley vermoedt dat een groot deel van de veranderingen al wordt ingezet rond het twintigste levensjaar.

"In principe gaat alles in het menselijk lichaam achteruit na je achttiende verjaardag", aldus neuroloog Barry Gordon verbonden aan de Johns Hopkins School of Medicine.

"Maar sommige mentale capaciteiten verbeteren juist met de leeftijd, zoals woordenschat een wijsheid," voegt hij daaraan toe.

Waar het volgens de onderzoekers op neerkomt: vermijd onderbrekingen wanneer je iets gedaan moet krijgen. Doe één taak tegelijkertijd en probeer niet te multitasken. En wanneer je studeert voor een proefwerk of tentamen: spreid de leerstof uit over een langere tijdsperiode.