Dat maakte Waymo-CEO John Krafcik dinsdag bekend tijdens techconferentie Web Summit, meldt Recode. Een deel van de zelfrijdende vloot auto's van Waymo gaat in de stad Phoenix zonder chauffeur achter het stuur rijden. Wel zullen in eerste instantie medewerkers van het bedrijf meerijden op de achterbank van de wagens.

Die auto's kunnen worden opgeroepen door mensen die zich voor het testprogramma van Waymo hebben opgegeven. Met een app laten gebruikers de auto naar zich toe komen, en kunnen die vervolgens voor een enkele rit gebruiken, maar ook een hele dag of zelfs tot een week.

Waymo, eerder onderdeel van Google, werkt al ruim acht jaar aan zelfrijdende auto's. Sinds een aantal jaar worden de auto's met menselijke chauffeurs achter het stuur op de openbare weg getest, net zoals zelfrijdende auto's van concurrenten.

De auto's van Waymo zijn nu echter de eersten die de weg op gaan zonder chauffeur die in geval van nood kan ingrijpen. Het bedrijf zegt dat zijn auto's daarmee het zelfrijdende niveau 4 hebben bereikt.

Niveau 4 staat voor volledig autonoom rijden binnen gebieden die al nauwkeurig in kaart zijn gebracht. Huidige legale auto's met zelfrijdende functies beperken zich vaak nog tot level 2, waarbij de handen aan het stuur moeten worden gehouden. Level 5, waarbij geen enkele menselijke ingreep nodig is, wordt op zijn vroegst binnen zo'n twee jaar verwacht.

Hoewel de test van Waymo zich beperkt tot een deel van Phoenix, gaat het volgens CEO Krafcik niet om een "eenmalige rit of demo".

Krafcik spreekt van "de start van een nieuwe fase voor Waymo en de geschiedenis van deze technologie", meldt FT. Naarmate de auto's meer ervaring opdoen, wil Waymo de test uitbreiden tot buiten Phoenix, naar een gebied van zo'n 1500 vierkante kilometer. Dat is ongeveer even groot als de oppervlakte van Londen.

Waymo wil uiteindelijk ook verschillende soorten voertuigen beschikbaar stellen aan zijn klanten. Vooralsnog werkt Waymo enkel samen met automaker Fiat Chrysler; de zelfrijdende wagens van Waymo zijn speciaal aangepaste modellen van de Chrysler Pacifica.

Waymo wil niet zeggen hoeveel auto's zonder chauffeur achter het stuur het in de praktijk gaat testen. Het bedrijf heeft onder meer voor Phoenix gekozen omdat de stad een overzichtelijk wegennet heeft.