Onbemande vliegtuigen waren tien jaar geleden nog grotendeels een militaire aangelegenheid, nu hebben media, universiteiten en consumenten allemaal toegang tot drones. Welke spannen de kroon?

1.) Scherpste zicht

DARPA staat als wetenschappelijke afdeling van het Amerikaanse ministerie van Defensie tot het leger van dat land als Q in de bondfilms staat tot James Bond. Een van de nieuwste ontwikkelingen van DARPA is de ARGUS-IS-camera. Met 1,8 gigapixel is het de camera met de hoogste resolutie ter wereld. Gemonteerd op een Boeing A160 Hummingbird-drone kan de camera in één keer een gebied ter grootte van Manhattan in de gaten houden. De drone kan daarbij op een comfortabele hoogte van 4,5 kilometer stil blijven hangen. Toch is het zicht dan scherp genoeg om mensen te kunnen zien zwaaien.

2.) Belofte van Lockheed Martin

Vliegtuigbouwer Lockheed Martin is één van de vier bedrijven die aan het Amerikaanse leger levert. De VS is op zoek is naar een drone die gespecialiseerd is in het beschermen van zijn vloot wanneer die in buitenlandse wateren is. Om het Amerikaanse leger te verleiden heeft Lockheed Martin een video gemaakt waar Hollywood haast bij verbleekt. In de video zien we een drone die volgens Lockheed Martin zonder menselijke besturing een hele vloot in de gaten kan houden en zo nodig beschermen. We zien zelfs een drone verticaal afgevuurd worden uit een onderzeeër. Of dat ook daadwerkelijk gaat gebeuren weten we niet. De ontwikklingsafdeling van Lockheed Martin, Skunk Works, is bijzonder geheimzinnig. Skunk Works schijnt zijn drones en andere vliegtuigen dan ook te testen in het beruchte Area 51.

3.) Meest toegankelijke

De meest toegankelijke drone is de AR.Drone van het Franse Parrot. Die maker van onder andere draadloze accessoires voor smartphones, maar ontwikkelt sinds 2010 ook een eigen drone. De quadrocopter is zo'n halve meter lang, weegt 380 gram en heeft vier propellers. De AR.Drone kan met een app voor iOS en Android bestuurd worden. Aan de voorkant zit een 720p-camera die de besturing makkelijker maakt en waarmee ook opnames gemaakt kunnen worden. De AR.Drone vliegt een klein half uur op één batterijlading en kost zo'n driehonderd euro. Sinds een recente update kan de drone ook zichzelf besturen.

4.) Klein ballet

Drones zijn er zo groot als gevechtsvliegtuigen, maar er worden ook veel kleinere exemplaren gemaakt. Aan de Amerikaanse Universiteit van Pennsylvania hebben ze een hele zwerm aan nano-quadrocopters. De onderzoekers die de met de kleine drones werken, hebben de vliegende robots zo ingesteld dat ze zich steeds bewust zijn van elkaars positie. Zo is het mogelijk om de hele zwerm dezelfde bewening te laten doen. Ook kunnen de drones in ingewikkelde patronen vliegen en zelfs obstakels nemen, zonder daarbij uit formatie te vallen. Voor de verandering worden deze drones niet voor oorlogsdoeleinden ingezet, maar geven ze lichtshows.

5.) Hersenbesturing

Aan de Chinese Universiteit van Zhejiang hebben onderzoekers een drone ontwikkeld die enkel met het brein bestuurd kan worden. Door middel van een EEG-hoofdkapje dat hersengolven meet zou een quadrocopter zelfs door volledig verlamden bestuurd kunnen worden. In een test reageert de drone wanneer de piloot sterk denkt aan zinnen als 'scherpe bocht naar links' of 'trek op'. Het systeem heet FlyingBuddy 2 en is ontwikkeld om mensen met een handicap een nieuwe manier te bieden op de wereld om hen heen in te spelen. Het systeem wordt nog getest, waarbij de eerder genoemde Parrot AR.Drone wordt gebruikt.