De pitstops van Red Bull waren steevast sneller dan die van Mercedes, met bandenwissels in twee seconden of minder. Daar kwam het team van Lewis Hamilton niet vaak bij in de buurt. In de Formule 1, waar races regelmatig in de pitsstraat worden beslist, kunnen tienden van seconden een cruciale rol spelen.

Deze snelle pitstops waren mogelijk omdat veel handelingen zijn geautomatiseerd. Met als gevolg dat het stoplicht dat de coureur tijdens de pitstop voor zich ziet sneller op groen springt. Dat gebeurt onder meer als de wielmoersleutels detecteren dat de wielmoer vastzit. Ook de krikken waarmee de auto wordt opgetild werken bij de topteams automatisch.

Bij de FIA ontstonden blijkbaar zorgen dat het allemaal te snel ging. Er was volgens hen te weinig sprake van menselijk handelen en menselijke controle. Daarom is er een 'technical directive' uitgevaardigd met allerlei aanscherpingen rondom de pitstops. Deze regelwijziging is niet openbaar. Alleen de teams (en de FIA uiteraard) weten wat er precies in staat, al zijn er wel wat zaken bekend.

Dit is wat we daarover weten: het belangrijkste is dat voor bepaalde handelingen een minimumtijd is ingevoerd (0,15 seconde) en dat er een tijdsbestek van 0,2 seconde moet zitten tussen het moment dat alle wielen vastzitten en het stoplicht op groen gaat. Pitstops van onder de twee seconden zoals die eerder met regelmaat bij vooral Red Bull te zien waren, zijn daardoor vrijwel onmogelijk geworden. De FIA controleert dit met hogesnelheidscamera's boven de pitplekken.

Het tijdstip waarop deze regels zijn ingevoerd is opmerkelijk. Midden in een seizoen de pitstopprocedure aanpassen zonder dat er wekelijks losse banden door de pitsstraat rollen, deed wat wenkbrauwen fronzen. Toch waren er de afgelopen jaren wel enkele incidenten, bijvoorbeeld bij het team van Haas. Ook is een loskomend wiel dat op hoge snelheid door een met mensen gevulde pitsstraat of richting een tribune stuitert potentieel levensgevaarlijk.

Maar de Formule 1 zou de Formule 1 niet zijn als er geen politiek spel wordt vermoed. Red Bull suggereerde eerder al dat Mercedes achter de plotselinge regelwijziging zit. Christian Horner noemde het een nieuwe manier om zijn team af te remmen. "Formule 1 draait om innovatie en competitie. Pitstops onder de twee seconden zijn juist een prachtige prestatie", stelde Verstappens teambaas.

Mercedes ontkent achter de aangescherpte regels te zitten. Maar er zit wel een klein luchtje aan. Het team van Toto Wolff had namelijk eerder dit seizoen "wel gevraagd aan de FIA hoe het zit met de veiligheid van de pitstops", zo verklaarde de Oostenrijker eind juni. Het zou niet de eerste keer zijn dat een Formule 1-team iets aan de kaak stelt bij de FIA, dat uiteindelijk leidt tot een regelwijziging.