"Fuck! Iemand raakte me van fucking achter in bocht twee en daarna raakte iemand me opnieuw van fucking achter in bocht drie! Wat de fuck zijn we hier nou aan het doen!?"

Sebastian Vettel slaat woedend op het stuur van zijn Ferrari. De Duitser is net van de baan geramd door Kvyat in de openingsronde van de GP van Rusland. Een incident dat Verstappen het laatste zetje geeft naar Red Bull.

De voorgeschiedenis daarvan begint bij het vertrek van Vettel zelf bij Red Bull eind 2014, dus ruim een jaar eerder. Wie wordt de vervanger van de viervoudig wereldkampioen? Red Bull heeft op dat moment één groot talent in huis in de persoon van Daniel Ricciardo, maar die rijdt al in de andere auto. Pogingen om Fernando Alonso of Kimi Räikkönen naar Red Bull te halen zijn eerder mislukt.

Over naar het eigen opleidingsteam Toro Rosso. Daar rijden de Fransman Jean-Eric Vergne (op dat moment 25 en al in zijn derde seizoen) en de dan twintigjarige Kvyat. De Rus heeft zijn eerste Formule 1-jaar er dan net op zitten. Helmut Marko ziet het duidelijk niet zitten in Vergne. Die mag na 2014 vertrekken. Kvyat is dus de gelukkige, al komt de stap naar het hoofdteam erg vroeg.

De twee vrijgekomen plekken bij Toro Rosso worden in 2015 ingevuld door Verstappen en Carlos Sainz. Dit leidt tot een mooie onderlinge strijd tussen de twee talenten, die uiteindelijk glansrijk wordt gewonnen door de drie jaar jongere Verstappen.

In zijn eerste jaar bij Red Bull houdt Kvyat aardig stand naast Ricciardo, maar de jonge Rus begint slecht aan 2016. In de derde race in China trekt hij dit enigszins recht met een podiumplaats.

Na afloop krijgt Kvyat wel een uitbrander van Vettel, die niet blij is met de rijstijl van zijn opvolger in de Red Bull. "Je gaat crashes krijgen als je zo racet", beschrijft Vettel de openingsronde van de Rus, die er met een stevige manoeuvre in de eerste bocht voor zorgt dat de beide Ferrari's elkaar raken. De viervoudig wereldkampioen bestempelt Kvyat als 'Torpedo', een bijnaam die beklijft.

Terwijl de druk op Kvyat toeneemt, weet Verstappen al dat hij in 2017 een plekje heeft bij Red Bull - al is dat publiekelijk nog niet bekend. De Limburger kwalificeert zich in zijn tweede jaar bij Toro Rosso steevast in de top tien en pakt in de eerste drie races punten. Dat Red Bull hem al heeft vastgelegd, is ook om kapers op de kust als Ferrari en Mercedes op afstand te houden. De slechts achttienjarige Verstappen is hot property. Marko weet dat hij goud in handen heeft.

De Nederlander ziet na de start van de Grand Prix van Rusland op 1 mei voor zijn ogen gebeuren hoe Kvyat zichzelf het laatste zetje richting degradatie geeft. De thuisrijder blokkeert in Sotsji zijn voorbanden bij het aanremmen van bocht twee en knalt vol in de achterkant van Vettel.

Nog geen 100 meter verder raakt hij de Duitser nog eens, als die van het gas gaat door een lekke band. De Ferrari klapt in de bandenstapels. De tirade van Vettel die volgt, geldt als een van de meest gecensureerde Formule 1-boordradio's ooit.

Zodra hij is uitgestapt, zoekt Vettel zijn oude team Red Bull op, ongetwijfeld om zijn beklag te doen over hoe 'Torpedo' Kvyat opnieuw heeft toegeslagen. Teambaas Christian Horner geeft zijn voormalige topcoureur een begripvol schouderklopje.

Het incident is voor Marko de aanleiding om Verstappen definitief en per direct te promoveren naar het hoofdteam. Op de dinsdag na de Russische Grand Prix nodigt de Oostenrijker zijn jonge supertalent in Graz uit voor een lunch, waar hij de Limburger tussen neus en lippen door vertelt dat hij vanaf de volgende race in Spanje voor Red Bull rijdt. Kvyat krijgt tijdens het kijken van Game of Thrones een belletje van Marko met de mededeling dat hij het seizoen afmaakt bij Toro Rosso.

Twaalf dagen later is Verstappen de eerste Nederlandse Grand Prix-winnaar in de Formule 1-geschiedenis.