"Mercedes zal nog steeds het te kloppen team zijn, natuurlijk. Ze zijn al jaren dominant", zegt Verstappen, die komend weekend met een verbeterde motor aan de start verschijnt, dinsdag in een video van Verstappen.nl.

"We zullen proberen het gat te dichten en ik heb goede hoop dat het lukt. Het seizoen begint op een paar circuits waar wij goed zijn, dus hopelijk kunnen we het ze direct erg moeilijk maken."

De eerste twee races van het vanwege de coronacrisis uitgestelde Formule 1-seizoen zijn op de Red Bull Ring in Oostenrijk, waar Verstappen de laatste twee jaar wist te winnen. Daarna staat een race op de Hungaroring op het programma, het circuit waarop de Limburger vorig jaar de eerste poleposition van zijn loopbaan pakte.

"Ik heb goede herinneringen aan beide banen, maar het is natuurlijk geen gegeven dat we het weer goed zullen doen", blikt Verstappen vooruit. "We zullen opnieuw moeten presteren. Na deze lange pauze wordt het interessant om te zien hoe we er voor staan."

De laatste race van Verstappen en zijn collega's dateert van 1 december vorig jaar, toen de Red Bull-coureur in Abu Dhabi tweede werd achter zesvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Bij de testdagen in Barcelona aan het einde van de winter reed Mercedes iets snellere tijdens dan het team van Verstappen.

"Het is natuurlijk vreemd om zo lang niet gereden te hebben. Dat is me nooit eerder overkomen in mijn leven. Gelukkig kon ik in de tussentijd veel simulatieraces rijden", zegt Verstappen.

"Ik haat het als ik geen doel heb om naartoe te werken. Gelukkig werd op een gegeven moment bekend dat we begin juli weer zouden kunnen racen. Ik heb zin om weer aan de slag te gaan."

De eerste acht Europese races zullen zonder publiek worden gehouden. "Het zal heel anders dan normaal zijn", denkt Verstappen. "De laatste jaren zat de hoofdtribune hier vol met oranje fans, die zal ik zeker missen. Ik hoop er een mooie show van te maken om het goed te maken."

Speel mee met het NUsport GP-spel! Voor de appgebruikers: tik hier.