Het gaat eigenlijk niet om het stuur zelf, maar om de stuurinrichting van de Mercedes. De bediening is op het eerste gezicht vrij simpel: de coureur kan ogenschijnlijk de stand van de voorwielen veranderen door in de lengterichting aan het stuur te trekken of tegen het stuur te duwen. Mercedes doet geheimzinnig over hoe dit intern werkt.

Uit de onboardbeelden van Lewis Hamilton op het Circuit de Barcelona-Catalunya, waar deze en volgende week de wintertests worden gehouden, blijkt dat hij bij het opkomen van het rechte stuk het stuur wat naar zich toetrekt. Doemt er een bocht op, dan dan duwt hij het stuur weer van zich af. Op deze momenten is duidelijk zichtbaar dat de voorwielen van stand veranderen.

Zeker niet. Een wiel kan zowel horizontaal als verticaal van stand worden veranderd. De Formule 1-teams spelen met deze stand om vooral het bochtengedrag te verbeteren. Zo kan het wiel verticaal gezien naar binnen of naar buiten staan. Dit heet in het Engels camber. Ook kan het wiel horizontaal naar binnen of naar buiten worden gezet: toe. Toe is waar het bij Mercedes vooral om lijkt te draaien.

Zodra Lewis Hamilton het rechte stuk op rijdt, trekt hij aan het stuur en verandert de stand van de voorwielen. (Foto: Formula One)

Om de auto beter door de bocht te laten gaan, is het goed om de voorwielen al een beetje in de richting van de bocht te laten wijzen. Dit heet dan weer toe out.

Jazeker. Op het rechte stuk hindert het de auto. Sowieso wordt die iets breder van de naar buiten staande wielen, wat aerodynamisch nadelig is. Daarnaast ontstaat er extra wrijving op de banden, omdat ze niet helemaal recht op het asfalt staan.

Normaal gesproken is het dus zaak om hierin een compromis te vinden. Je wilt de wielen zo extreem mogelijk afstellen voor beter bochtengedrag, zonder dat het je te veel snelheid en bandenslijtage op het rechte stuk kost. Dankzij dit trucje denkt Mercedes geen compromis meer nodig te hebben, want de coureurs kunnen zelf eenvoudig wisselen tussen toe en rechte wielen.

Op deze foto is duidelijk zichtbaar dat de voorwielen niet recht aan de auto zitten. Ze wijzen horizontaal naar buiten en verticaal naar binnen. (Foto: Getty Images)

In principe zouden ze hierdoor met nog meer toe kunnen rijden dan ze normaal doen, omdat het compromis niet meer nodig is. Daarnaast wordt de topsnelheid waarschijnlijk iets hoger. Maar het kan vooral ook veel uitmaken voor de bandenslijtage. Een band die niet langer licht wrijvend over het rechte stuk gaat, slijt minder.

Het is uiteraard wel vreemd voor een coureur dat hij opeens een stuur heeft dat over de lengterichting kan bewegen, al weten we nog niet precies hoe dit werkt. Het is ook afwachten of dit gaat werken in races en in bijvoorbeeld gevechten. Hamilton liet donderdag weten dat hij er weinig moeite mee heeft, maar als dat wel zo zou zijn, zou hij het natuurlijk niet openlijk toegeven.

Daar zijn de meningen uiteraard over verdeeld. Mercedes denkt zelf van wel en zegt de FIA hierin ook aan boord te hebben. Andere teams hebben vraagtekens. In het technisch reglement staat wel dat er tijdens het rijden niets aan de wielophanging mag worden veranderd, maar de vraag is of de stuurinrichting hier wel onderdeel van is. Er zijn voor de concurrenten twee opties: protest aantekenen of het proberen na te bouwen. Al gaan over dat laatste vermoedelijk wel een paar maanden heen. Volgens de regels van 2021 is het alvast wel verboden. Alleen die zijn anders dan die van 2020.