''Doel is absoluut nog een jaar in de Formule 1. Dat kan bij Caterham zijn, maar een ander team is ook mogelijk. We zijn er druk mee bezig, mijn gevoel zegt dat het goed komt.''

Het kledingbedrijf McGregor van zijn toekomstige schoonvader Marcel Boekhoorn zorgde er voor dat Van der Garde dit jaar kon racen voor Caterham, de renstal met Maleisische roots.

De Amsterdammer denkt dat nu ook zijn prestaties meetellen in zijn waardering. ''De realiteit is dat je sponsorgeld moet meenemen, maar mijn prestaties van het afgelopen seizoen zijn megabelangrijk voor een eventueel vervolg. Er is namlijk ook zoiets als marktwaarde en die is flink gestegen.''

De topteams als Red Bull, Ferrari en Mercedes zijn inmiddels bezet voor 2014, maar een aantal kleine teams heeft nog ruimte. Lotus, Sauber, Force India, Caterham en Marussia hebben hun rijders voor 2014 nog niet vastgelegd.

''Ik heb er alles aan gedaan en kan zeggen dat ik snel genoeg ben om mee te komen in de Formule 1. Ik wil graag doorgaan", zegt de 28-jarige coureur, die nog twee weken 'aftraint' en daarna drie weken vrij neemt. ''Om lichaam en geest rust te geven, want dat is echt nodig. Afleiding is er genoeg, want in december ga ik trouwen.''

Van der Garde kijkt voldaan terug op zijn debuutjaar. ''Ik weet nu dat ik het talent en de kracht heb om mee te komen. Ik hoor thuis in de Formule 1.''

De veertiende Nederlander in de geschiedenis van de Formule 1 kon zich niet onderscheiden met hoge klasseringen. Daarvoor ontbrak eenvoudigweg de snelheid in zijn bolide.

Hij vocht vooral achterhoedegevechten uit. In eerste instantie met Jules Bianchi en Max Chilton van Marussia, later in het seizoen ging hij vaak de strijd aan met zijn Franse teamgenoot Charles Pic. ''Ik heb van hem geleerd, omdat hij een jaar langer ervaring had dan ik. Maar ik zag hem ook als concurrent, want je wilt toch de beste zijn.''

Het begin was moelijk, dat geeft hij toe. Maar na de zomerstop begon Van der Garde zich te ontwikkelen. ''De tweede helft van het seizoen draaide het steeds meer mijn kant op. Ik was vaak sneller dan Pic. In het team was men ook heel tevreden over de manier waarop ik werkte en hoe ik met de mensen omging. Ik trok het team mee omhoog en ben steeds meer de leider geworden.''

Het knaagt wel dat Caterham achter Marussia eindigde in het kampioenschap van de constructeurs. ''De reglementen zijn hier scheef. Wij hebben veel beter gereden dan Marussia en waren eigenlijk vanaf Barcelona de bovenliggende partij. Dan is het bitter dat die ene race waarin Bianchi dertiende werd het verschil maakt.''

Een verschil van 10 miljoen dollar om precies te zijn, want Marussia deelde als nummer tien wel mee in de prijzenpot en Caterham niet.

Van der Garde maakte alles wel mee in de negentien races van afgelopen seizoen. Zo ramde Chilton hem twee races achter elkaar in de eerste bocht uit de wedstrijd en geneerde de Amsterdammer zich voor zijn ongelukkige hinderen van Mark Webber in de Grand Prix van Canada.

'VDG' kende ook sterke optredens in Hongarije (veertiende), Singapore en Austin en hij genoot van zijn stunt in de kwalificatierace op Spa. ''Derde na Q1. Die is ingelijst. Toch was ook Melbourne een hoogtepunt. Voor het eerst in die bolide op de grid van de Formule 1. Ik was daar waar ik al die jaren zo hard voor had geknokt.''

Waar het gek genoeg aan ontbrak was regen. ''Dit was volgens mij het droogste jaar in de Formule 1 ooit, bizar gewoon. Terwijl regen de races zo veel meer onvoorspelbaar maakt. Het had mij zeker geholpen om een keer in de punten te rijden. Regen deert mij gewoon niet zo. Als jochie ging ik iedere dag karten, weer of geen weer. Toen heb ik al geleerd hoe je in de regen moet rijden.''