Met tien gewonnen Grands Prix (tot aan dit seizoen) en twee keer een derde plaats in de eindstand van het wereldkampioenschap geldt Max Verstappen als de beste Nederlandse Formule 1-coureur ooit, maar kan hij zich dit seizoen ook als eerste Nederlander ooit tot wereldkampioen kronen?

De 23-jarige Verstappen rijdt voor het achtste jaar in de koningsklasse van de autosport. In 2016 stapte hij over van Toro Rosso naar Red Bull, waar hij bij zijn debuut meteen de Grand Prix van Spanje won. Inmiddels prijken ook de Grands Prix van Maleisië, Oostenrijk (2x), Mexico (2x), Duitsland, Brazilië, Abu Dhabi en het Zeventigjarig bestaan (Silverstone) op zijn erelijst. Zowel vorig jaar als in 2019 eindigde hij als derde in de WK-stand, achter het Mercedes-koppel Lewis Hamilton en Valtteri Bottas.

Verstappen rijdt dit seizoen in de RB16B, een auto die erg lijkt op die van vorig seizoen. Om met het oog op de coronapandemie kosten te besparen, mochten teams maar beperkt veranderingen doorvoeren. Het is het laatste jaar dat Honda de motor levert aan Red Bull. Vanaf 2022 zet het Oostenrijkse team zelf de bouw van de motor voort.

Met Sergio Pérez heeft Max Verstappen dit seizoen een nieuwe teamgenoot bij Red Bull. De Mexicaan is de vervanger van Alexander Albon, die met de zevende plaats in de WK-stand vorig jaar niet aan de verwachtingen voldeed.

De 31-jarige Pérez boekte vorig seizoen met de Grand Prix van Sakhir zijn eerste overwinning in de Formule 1. Na het ontbinden van zijn contract bij Racing Point vond hij onderdak bij Red Bull. Daarmee krijgt Verstappen voor het eerst sinds het vertrek van Daniel Ricciardo in 2017 weer een ervaren teamgenoot aan zijn zijde.

De veranderingen zijn veel kleiner dan aanvankelijk de bedoeling was. Omdat de grote regelwijzigingen die voor 2021 op de planning stonden zijn doorgeschoven naar 2022 leveren de renstallen een doorontwikkelde versie van hun auto's af. De kans dat de verhoudingen tussen de teams daardoor compleet verandert, neemt dus ook af.

Wel gaat het format van het Grand Prix-weekend gaat op de schop. Om kosten te besparen worden beide vrije trainingen op vrijdag ingekort van negentig naar zestig minuten. De kans is groot dat er tijdens het seizoen ook geëxperimenteerd zal worden met sprintraces, om het huidige kwalificatiesysteem te vervangen.

Drie coureurs maken dit seizoen voor het eerst hun opwachting in de Formule 1. De bekendste naam is die van Mick Schumacher, die gaat rijden voor Haas. De 22-jarige Duitser veroverde vorig jaar de titel in de Formule 2 en werd eerder al opgenomen in het talentenprogramma van Ferrari, het team waar zijn vader vijf van zijn zeven wereldtitels mee pakte.

Bij Haas is er ook een stoeltje voor Nikita Mazepin, die als zoon van een Russische miljardair met veel geld over de brug komt. De Japanner Yuki Tsunoda is de derde debutant. De twintigjarige AlphaTauri-rijder (met 1,59 meter de kleinste Formule 1-coureur ooit) beleefde in 2020 een uitstekend debuutseizoen in de Formule 2.

Met Alpine en Aston Martin verschijnen er ook twee nieuwe teamnamen op de grid. Aston Martin komt voort uit Racing Point en Alpine reed vorig jaar als het fabrieksteam van Renault over de circuits.