Dat blijkt uit een groot onderzoek naar de eetgewoonten, het inkomen en het opleidingsniveau van bijna 19.000 Italiaanse mannen en vrouwen, uitgevoerd door wetenschappers van het IRCCS Neuromed Institute. Ook werd gekeken hoeveel mensen in de loop van ruim vier jaar een hart- of vaatziekte kregen.

Het dieet, waarbij onder meer olijfolie, vis, fruit, groenten, noten en volkoren producten worden gegeten, heeft vooral nut bij mensen met een gunstige sociaaleconomische positie. Bij deze groep, die gemiddeld meer verdienden en een hogere opleiding genoten, werd een lager risico op hart- en vaatziekten en beroerte aangetroffen van 60 procent. Ook wanneer andere zaken buiten beschouwing werden genomen die invloed hebben op de gezondheid, zoals regelmatig sporten en niet roken, bleef dit percentage ongewijzigd.

Hier zijn wat mogelijke verklaringen voor. De onderzoekers bekeken namelijk het voedingspatroon van een subgroep participanten, met daarin mensen met zowel een lagere en hogere sociaaleconomische status. Alle deelnemers in deze groep hielden zich aan het mediterrane dieet.

Toen de onderzoekers bekeken welke producten zij hiervoor aanschaften, zagen zij dat de meer vermogende onderzoekdeelnemers gemiddeld meer voedingswaren aten die rijk waren aan onder meer anti-oxidanten en micronutriënten. Zo schaften zij vaker biologische groenten aan en granenrijk brood.

"Een goed inkomen maakt het makkelijker om veel verschillende soorten voedsel te kopen", benadrukt Giovanni de Gaetano, hoofdonderzoeker van de studie. "Zeker wanneer je een groot gezin hebt, kunnen de kosten behoorlijk oplopen wanneer je voor iedereen voldoende fruit en groenten aanschaft."

Ook werd bij de verschillende onderzoeksgroepen een verschil aangetroffen wat betreft hun manieren van voedselbereiding. De groep met de betere sociaaleconomische positie prepareerde hun groenten vaker op zo'n manier dat de voedingsstoffen in het eten beter bewaard bleven.

Joan Salge Blake, als diëtist verbonden aan de Boston universiteit, vertelt aan CBS News dat er wel manieren zijn om ondanks een lager inkomen toch het mediterrane dieet te volgen. Zo raadt zij aan om producten te kopen die in de aanbieding of in het seizoen zijn, etenswaren in te vriezen of aan te schaffen in blik en de groenten niet te lang te koken, aangezien de voedingsstoffen dan verloren kunnen gaan.