Binance is met afstand het grootste handelsplatform voor cryptomunten ter wereld. Het bedrijf wordt beschuldigd van het misleiden van investeerders. Ook zou het platform geld van beleggers hebben doorgesluisd naar gelieerde bedrijven en Amerikaanse beleggers niet hebben geweerd, terwijl dat moest van de autoriteiten.

De SEC heeft Binance en Zhao op dertien punten aangeklaagd. Volgens Gary Gensler, het hoofd van de beurswaakhond, hebben de topman en zijn bedrijven zich schuldig gemaakt aan onder meer belangenverstrengeling, gebrekkige transparantie en bewuste ontwijking van de wet.

Binance heeft naar eigen zeggen meegewerkt aan de onderzoeken van de SEC en "hard gewerkt om alle vragen te beantwoorden en zorgen weg te nemen". Het bedrijf is dan ook van plan om zijn platform "fel te verdedigen".

Na de bekendmaking van de aanklachten is BNB, de digitale munt van Binance, ruim 9 procent in waarde gedaald. De bitcoinkoers is met zo'n 5 procent gedaald, al veerde die daarna op.

Sommige beleggers lijken ongerust te worden. Volgens dataverzamelaar Nansen hebben beleggers in minder dan 24 uur voor bijna 800 miljoen dollar (zo'n 750 miljoen euro) aan inleg bij Binance weggehaald. Dat is overigens maar een klein deel van de totale beleggingen bij het platform.

Het is niet de eerste rechtszaak tegen Binance. In maart van dit jaar spande de eveneens Amerikaanse toezichthouder CFTC een proces aan, omdat Zhao en zijn bedrijf regels zouden hebben overtreden.

Dinsdag maakte de SEC ook bekend dat de toezichthouder een ander handelsplatform, Coinbase, aanklaagt. Dat bedrijf biedt in de Verenigde Staten allerlei cryptodiensten aan, maar zou daar niet de juiste registratie voor hebben.

Daardoor kan de beurswaakhond geen goede controles uitvoeren. De toezichthouder maakte eerder al bekend een onderzoek te starten naar het platform.

Sowieso hebben Amerikaanse autoriteiten de laatste tijd hun toezicht op de cryptohandel verstevigd. Zo klaagde de SEC in januari de cryptobedrijven Genesis en Gemini aan. Ook doet de toezichthouder onderzoek naar het vorig jaar ingestorte platform FTX van Sam Bankman-Fried.