Tienduizenden Fransen zijn donderdag na een stakingsoproep van de vakbonden de straat opgegaan. Ze demonstreren tegen prijsverhogingen en het onpopulaire plan van president Emmanuel Macron om de pensioensleeftijd te verhogen van 62 naar 64 jaar. De politie heeft traangas ingezet tegen de betogers.

Het openbaar vervoer en het onderwijs zijn flink ontregeld door de demonstraties. De protestmarsen vinden plaats in steden als Nantes, Lyon, Bordeaux, Marseille, Toulouse en Parijs.

De vakbonden hadden gerekend op tussen de 50.000 en 80.000 demonstranten, maar volgens een vakbondsleider is de opkomst groter dan verwacht. Volgens schattingen heeft 36,5 procent van de werknemers het werk neergelegd.

Hervormingen zijn volgens de regering van president Macron noodzakelijk, omdat het aantal gepensioneerden hard groeit. Fransen worden nu gemiddeld ouder dan voorheen. Een van de pijnpunten is het aantal jaren dat iemand moet hebben gewerkt om aanspraak te kunnen maken op een volledig pensioen.

Ondanks de vele protesten blijft Macron bij zijn standpunt. Hij noemt de plannen "juist en verstandig". Hij zei dit tijdens een persconferentie in Madrid naar aanleiding van zijn bezoek aan de Spaanse minister-president.

Macron drong erop aan dat betogers vooral vreedzaam moeten demonstreren en zich niet schuldig moeten maken aan geweld en vandalisme. Toch raakten groepjes betogers en relschoppers in plaatsen als Rennes slaags met de politie.

Winkels gebarricadeerd

In de Franse hoofdstad Parijs is een grote demonstratie voor donderdagmiddag aangekondigd. Eigenaren van winkels rondom de Place de la République hebben hun ramen en deuren gesloten en gebarricadeerd, nadat de plaatselijke autoriteiten hadden gewaarschuwd voor vernielingen.

Het lokale en regionale treinvervoer ligt vrijwel stil. Ook passagiers van hogesnelheidstreinen ondervinden hinder van de protesten. Als de betogingen langer dan een dag aanhouden, dreigen ze het land lam te leggen.

Frankrijk worstelt al jaren met de hervorming van het pensioenstelsel. De Franse regering vindt het huidige stelsel te duur en ingewikkeld.

In 2020 waren er al protesten, die Macron deden besluiten zijn plannen in de ijskast te zetten. Nu zijn partij geen meerderheid meer heeft, wordt het vermoedelijk nog moeilijker om de plannen door te zetten.