Het gaat om vliegtuigen van het type A320neo en de grotere A321neo. De toestellen zijn op termijn bedoeld als vervanging voor de huidige Boeing 737-vloot van KLM en zowel de Nederlandse als Franse tak van Transavia.

De precieze verdeling tussen de verschillende maatschappijen is nog niet bekend. Volgens topman Pieter Elbers van KLM is dat ook afhankelijk van de behoefte op dat moment. Air France-KLM heeft ook de intentie om zeker vier nieuwe A350F-vrachtvliegtuigen aan te schaffen.

De eerste toestellen moeten in de tweede helft van 2023 worden geleverd, de laatste ergens in 2030. De vlootvernieuwing moet bijdragen aan de doelen voor duurzaamheid van Air France-KLM en KLM in het bijzonder. De toestellen zijn tot wel 15 procent zuiniger in vergelijking met oudere toestellen.

Met de overeenkomst is een miljardenbedrag gemoeid, maar exacte bedragen werden niet gemeld. Doorgaans weten maatschappijen bij vliegtuigbouwers flinke kortingen te bedingen.

Met de bestelling van de zogeheten single-aisle jets, vliegtuigen met alleen een gangpad in het midden die geschikt zijn voor middellange afstanden, wil KLM-moederbedrijf Air France-KLM de vloot een opfrisbeurt geven.

Een van de voordelen van de A321, het grootste vliegtuig in de A320neo-reeks, is dat het plaats biedt aan wel 230 passagiers. Ook kan het toestel verder vliegen dan een vergelijkbare Boeing. De extra stoelen zouden KLM in staat stellen meer mensen van en naar Amsterdam te brengen, waarbij het toestel ook een oplossing kan zijn voor de krapte op Schiphol.

Elbers benadrukt dat de toestellen ingezet zullen worden op routes binnen Europa en niet op Trans-Atlantische vluchten. De A321XLR zou die afstand wel halen. Elbers weet dat er maatschappijen zijn die met dat toestel de oceaan over willen. Maar voor KLM en Transavia Nederland is het toestel louter ter vervanging van de huidige 737-vloot, waarvan er nu nog bijna honderd in gebruik zijn.

De keuze voor Airbus, dat productielocaties en een beursnotering in Frankrijk heeft, is volgens Elbers niet politiek ingegeven. De Franse minister van Financiën Bruno Le Maire riep vorig jaar nog dat Air France een goede klant voor Airbus zou kunnen zijn.

Elbers spreekt van een gewone aanbesteding. Hij wijst er ook op dat KLM bij de vernieuwing van de vloot de Cityhopper-vliegtuigen van het Braziliaanse Embraer boven die van Airbus verkoos.

Het is de tweede klap in 24 uur voor het Amerikaanse Boeing. Donderdagochtend maakte ook de Australische luchtvaartmaatschappij Qantas bekend om een groot deel van de Boeing-vloot te vervangen door vliegtuigen van Airbus.