Obama is de eerste Amerikaanse leider in 88 jaar die het eiland bezoekt. Zowel de regering in Washington als die in Havana beschouwt het bezoek als historisch.

Sinds de communistische revolutie onder Fidel Castro in 1959 het pro-Amerikaanse regime omverwierp, waren de landen gezworen vijanden.

De laatste Amerikaanse president die tijdens zijn ambstermijn Cuba bezocht, was Calvin Coolidge in 1928. Nadat Fidel Castro en de zijnen in 1959 de macht hadden gegrepen en een communistisch bewind vestigden, raakte de relatie met de VS onderkoeld en stelden de Amerikanen een embargo in dat nog altijd van kracht is.

In december 2014 besloten Obama en zijn ambtgenoot Raul Castro de gespannen relatie te kalmeren. Cuba hoopt dat op korte termijn een einde komt aan het Amerikaanse handelsembargo. Na decennia van onmin openden de landen vorige zomer weer ambassades in elkaars hoofdsteden.

Maandag staat een ontmoeting gepland tussen de twee leiders. In de avond is er een staatsdiner.

Video: Obama bezoekt Cuba

Ook is onlangs een overeenkomst afgesloten die gewone lijnvluchten mogelijk maakt. Mede door de verbeterde verhouding tussen beide landen is het aantal toeristen dat Cuba bezoekt flink gestegen.

Het buitenlands bezoek aan Cuba nam vorig jaar toe met 17 procent tot 3,5 miljoen toeristen. De Cubaanse overheid verwacht dat de groei zal dalen naar 6 procent. Het aantal Amerikaanse bezoekers groeide met 77 procent tot 161.000. 

Voor het eerst sinds de revolutie in 1959 heeft bovendien een groot Amerikaans bedrijf toestemming gekregen in Cuba te investeren. Aan de vooravond van het bezoek van Obama sloot hotelconcern Starwood een akkoord over het exploiteren van twee hotels in de hoofdstad Havana. Een derde zal volgen.

Obama zal vermoedelijk de mensenrechtensituatie op Cuba ter sprake brengen. Een paar uur voor zijn komst werden in Havana tientallen betogers opgepakt. Het lijkt erop dat de autoriteiten de arrestanten vasthouden tot dinsdag, als Obama Cuba weer verlaat.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry zou twee weken voor het bezoek van Obama al naar Cuba reizen om over de mensenrechten te spreken. Die reis werd geannuleerd, omdat de Cubaanse regering wilde bepalen welke dissidenten Kerry en later Obama zouden mogen ontmoeten op hun reizen.

Amerika gaat ook zorgen voor beter internet op Cuba. Google is van plan om wifi- en breedbandnetwerken uit te rollen op Cuba. De internetgigant heeft daartoe een deal gesloten volgens Obama. 

Momenteel heeft slechts 5 procent van de Cubaanse huishoudens toegang tot het internet. Er zijn wel steeds meer smartphones in het land, en jongeren verzamelen zich op straathoeken om gebruik te maken van de bestaande wifi-hotspots.