Het aantal gewone zeehonden in de Waddenzee is voor het derde jaar op rij gedaald. Een mogelijke verklaring voor de daling is het achteruitgaan van hun leefgebied.

In het Nederlandse gebied was de daling nog groter. Daar telden onderzoekers 6.706 gewone zeehonden, een daling van 11 procent ten opzichte van vorig jaar. De aantallen daalden in alle gebieden, behalve in Nedersaksen en Hamburg. Mogelijk speelt een nieuwe telmethode daar een rol.

Het aantal zeehondenpups was dit jaar juist groter. Het onderzoeksteam telde 9.334 pups, 10 procent meer dan vorig jaar. Toch is de verwachting dat die aantallen de komende jaren stilstaan of afnemen, vanwege de daling in het aantal volwassen gewone zeehonden.

Verder onderzoek moet oorzaak achterhalen

"Het is duidelijk dat er iets aan de hand is met de gewone zeehonden", schrijven de wetenschappers. "Het is nu zaak te achterhalen wat de mogelijk oorzaak of combinatie van oorzaken is." Ook proberen de onderzoekers te achterhalen hoe ze een verdere daling kunnen stoppen.

Een mogelijke verklaring voor de afname is dat het leefgebied van de zeehonden achteruit is gegaan, zeggen de onderzoekers. Ook een verandering in de beschikbaarheid van voedsel speelt mogelijk een rol.

Zeehonden vernieuwen ieder jaar hun vacht en liggen daarvoor op het droge. In die periode tellen onderzoekers in Nederland, Duitsland en Denemarken het aantal dieren in de Waddenzee. De gewone zeehonden worden gezien als een iconische soort in de Waddenzee.