"Kannibalisme onder ijsberen bestond al, maar zulke gevallen waren zeldzaam. Nu zien we dit steeds vaker gebeuren", zei onderzoeker Ilya Mordvintsev van het Severtsov Institute of Ecology and Evolution tijdens een presentatie in Sint-Petersburg.

Volgens hem hebben de ijsberen te kampen met een tekort aan voedsel. In sommige gevallen vallen grote mannetjes dan bijvoorbeeld vrouwelijke soortgenoten en hun welpjes aan, beweert hij.

De onderzoeker komt niet met concrete cijfers. Zijn beweringen zijn voornamelijk gebaseerd op verslagen van ooggetuigen. Mordvintsev geeft toe dat de kannibalismewaarnemingen wellicht het gevolg kunnen zijn van het feit dat steeds meer mensen in het noordpoolgebied werken en dergelijk gedrag melden. "Nu krijgen we niet alleen informatie van wetenschappers, maar ook van het groeiende aantal werknemers in de olie-industrie en van defensiemedewerkers."

Ook is de Barentszzee deze winter een drukke route voor schepen, die onder meer aardgas vervoeren.

Een andere Russische wetenschapper, Vladimir Sokolov, die meerdere expedities heeft geleid voor het Arctic and Antarctic Research Institute, zegt dat het deze winter abnormaal warm is op het eiland Spitsbergen. "Er waren geen ijsschotsen en er viel weinig sneeuw", zegt hij. Onderzoekers registreren bovendien steeds meer ijsberen die hun traditionele jachtterreinen verlaten als gevolg van het smeltende ijs, aldus Sokolov.

In de afgelopen 25 jaar is het ijs in het noordpoolgebied met circa 40 procent afgenomen. De Russen voorspellen dat ijsberen over een tijdje niet meer op het zeeijs zullen jagen en hun leefgebied zullen beperken tot kustgedeelten en hooggelegen gebieden.

Ook komen hongerige ijsberen steeds vaker in de buurt van mensen. Zo plunderen de dieren geregeld vuilnisstortplaatsen en dringen zij huizen van Russen die in het Arctisch gebied wonen binnen.