Franse onderzoekers gesteund door het Wereldnatuurfonds (WNF) bestuderen sinds 2010 een kolonie van achttienduizend paren Adeliepinguïns in Oost-Antarctica. Na het meest recente broedseizoen, de Antarctische zomer van begin dit jaar, ontdekten ze dat maar twee kuikens in leven waren gebleven, meldt AFP.

Volgens Yan Ropert-Coudert, een pinguïnwetenschapper bij het Dumont D'Urville onderzoeksstation, dat naast de pinguïnkolonie ligt, heeft de regio te maken met de gevolgen van klimaatverandering, die het afbreken van de Mertz-gletsjer in 2010 tot gevolg heeft gehad. Hierdoor is het open water waar de dieren hun voedsel halen, verder weg komen te liggen. 

Vier jaar geleden beleefde de kolonie, die toen 20.196 broedende paren telde, een broedseizoen waarin geen enkel kuiken overleefde. Toen leidde een dicht pak zeeijs gecombineerd met ongebruikelijk hoge temperaturen en regen, gevolgd door een snelle temperatuurdaling, er toe dat de pinguïnkuikens te nat werden en doodvroren.

"De omstandigheden zijn zodanig dat dit vaker kan gaan gebeuren, omdat het afbreken van de gletsjer de samenstelling van de zee bij de kolonie heeft veranderd", aldus Ropert-Coudert. "Maar er zijn ook andere factoren nodig om een 'nuljaar' teweeg te brengen: een mix van temperatuur, windrichting en -kracht en een gebrek aan polynya voor de kolonie." Een polynya is een gebied met onbevroren zeewater in het pakijs.

Het WNF maakt zich zorgen dat het leefgebied van de Adeliepinguïns op korte termijn zal worden opengesteld voor de krillvisserij. Daardoor zouden de vogels, die ook krill eten, het nog moeilijker krijgen om aan voedsel te komen. De natuurbeschermingsorganisatie ijvert voor een natuurreservaat in Oost-Antarctica.