Brand was de afgelopen drie jaar actief bezig met de zoektocht naar het kunstwerk uit 1884. Eerder zei hij al er zeker van te zijn dat het schilderij in de onderwereld circuleerde.

Waardevolle werken worden soms gestolen om door te verkopen aan criminelen. Die gebruiken ze als troef: in ruil voor een schilderij krijgen ze dan bijvoorbeeld een fikse strafvermindering als ze worden veroordeeld voor een misdaad.

Via chatplatforms bespreken criminelen details van zulke kostbare schilderijen. Maar als de politie zo'n platform kraakt, kunnen ze daarvoor worden opgepakt.

Brand zegt tegen De Telegraaf dat dit inderdaad het geval was. "Mensen wilden van het werk af. Het moment van teruggave kwam steeds dichterbij."

Hij kreeg twee weken geleden een appje van een anonieme persoon die beweerde over de Van Gogh te beschikken. Afgelopen maandag sprak Brand met diegene af om het schilderij in ontvangst te nemen. Directeur Andreas Blühm van het Groninger Museum, dat de eigenaar van het schilderij is, was in de buurt om Brand na de overdracht op te vangen.

"Hij belde aan met het werk in een kussen in een IKEA-tas", zegt Brand. "Blühm kwam meteen daarna langs om te kijken. Het was onmiskenbaar de Lentetuin. We hadden de tranen in de ogen. Kort daarna hebben we met rechercheurs het glas geheven."

Het werk is licht beschadigd geraakt en moet nu gerepareerd worden. Het is nog niet bekend wanneer het weer in het Groninger Museum te zien is.

Singer Laren had het schilderij in bruikleen van het Groninger Museum. Het werk werd in de nacht van 29 op 30 maart 2020 gestolen. Op camerabeelden is te zien dat een man met het schilderij onder zijn arm naar buiten rent, nadat hij de deur met een moker heeft geforceerd.