"Mijn fysieke krachten gebieden mij af te zien van mijn plannen voor de toekomst", schreef de in Berlijn geboren orkestleider in een korte openbare brief aan zijn publiek.

Oorspronkelijk had Harnoncourt zaterdag- en zondagavond nog een Bach-programma willen dirigeren. Het is nog niet duidelijk wie zijn komende geplande concerten en projecten gaat overnemen.

"Tussen ons op het podium en u in de zaal heeft zich een ongewoon diepe relatie opgebouwd, we zijn een enthousiaste gemeenschap geworden", concludeert de gevierde dirigent in zijn handgeschreven brief.

Tientallen jaren waren het podium en de orkestbak zijn koninkrijk, schreef het Oostenrijkse persbureau APA.

Harnoncourt werkte ook geregeld met het Koninklijk Concertgebouw Orkest (KCO). Voor het eerst was dat in 1975. Later leidde hij een aantal "spectaculaire" operaproducties in Amsterdam, waaronder Mozart's Da Ponte-opera. In de loop der jaren breidde hij zijn repertoire gestaag uit van Haydn, Beethoven en Schubert naar Schumann, Brahms, Dvorak, Smetana, Bruckner en Berg en Gershwin.

Hij werd in 2000 benoemd tot ere-gastdirigent van het KCO en bleef het orkest bijna jaarlijks bij meerdere concerten leiden.