De oorspronkelijke wetenschappelijke naam van de omikronvariant is B.1.1.529. Daarvan zijn inmiddels vier subvarianten ontdekt, die zowel overeenkomsten als verschillen vertonen met de 'oorspronkelijke' omikronvariant. Het gaat om BA.1, BA.1.1, BA.2 en BA.3. De eerstgenoemde subvariant is op dit moment verantwoordelijk voor de meeste besmettingen met de omikronvariant.

Maar ook de subvariant BA.2 duikt steeds vaker op. Die werd voor het eerst in november gedetecteerd en is tot nu toe vastgesteld in 47 landen, waaronder Nederland. Er zijn volgens cov-lineages.org nu meer dan tienduizend gevallen van besmettingen met de BA.2-subvariant bekend.

In Denemarken neemt het aantal besmettingen met BA.2 in rap tempo toe. Deze subvariant is daar nu verantwoordelijk voor 45 procent van alle besmettingen met de omikronvariant. In Nederland is dat nog niet het geval, zei RIVM-baas Jaap van Dissel woensdag tijdens zijn technische briefing. "We zien het type hier wel, maar in mindere mate dan in Denemarken."

Dat komt volgens Van Dissel doordat er in Denemarken meerdere superspreadevents waren, zoals feestjes met studenten. Het is volgens de RIVM-directeur afwachten of dit ook in Nederland zal gebeuren. "We houden het goed in de gaten."

Er zijn volgens de WHO 32 overeenkomsten tussen BA.2 en BA.1, maar er zijn ook 28 verschillen tussen de mutaties van het virus. Die kunnen invloed hebben op de besmettelijkheid, detectie en mogelijke immuniteit (door vaccins of een eerdere besmetting). Dat proberen wetenschappers nu te achterhalen.

Sommige wetenschappers hebben de BA.2-variant de "sluipende omikronvariant" genoemd, schrijft The Washington Post. Dat komt doordat de variant door de mutaties minder makkelijk te identificeren zou zijn bij een positieve PCR-test. Het is nog niet te zeggen of de BA.2-variant besmettelijker is dan de oorspronkelijke omikronvariant.

Vooralsnog denken wetenschappers niet dat BA.2. voor meer ziekenhuisopnames zorgt dan BA.1. Toch waarschuwen Britse onderzoekers dat hier nog maar weinig gegevens over zijn.

Op dit moment werken Pfizer/BioNTech en Moderna aan coronavaccins die zijn aangepast aan de BA.1-variant. De verwachting is dat die ook zullen werken bij een besmetting met de BA.2-variant, omdat ze veel op elkaar lijken.