Volgens premier Gladys Berejiklian van de staat New South Wales, waar Sydney onder valt, geldt de lockdown ook voor de regio's die rond de grootste stad van Australië liggen. Mensen mogen hun woning alleen verlaten voor essentieel werk, onderwijs, boodschappen of buiten sporten.

Zaterdag werden 29 lokale besmettingen gemeld, de grootste stijging van het aantal infecties sinds het eerste geval afgelopen woensdag in Bondi werd ontdekt. Een limousinechauffeur raakte besmet toen hij personeel van een overzeese luchtvaartmaatschappij vervoerde.

Het totale aantal infecties in Sydney staat nu op tachtig, terwijl het virus zich verspreidt over de stad, de woonplaats van een vijfde van de 25 miljoen inwoners van Australië.

Australië heeft het virus het afgelopen anderhalf jaar grotendeels buiten de deur weten te houden. Het land heeft tot dusver ruim 30.000 besmettingen gemeld en ongeveer 900 sterfgevallen onder coronapatiënten, veel minder dan de ruim 17.000 doden die het kleinere Nederland registreerde.

Daar staat tegenover dat Australië grotendeels afgesloten is van de buitenwereld. Buitenlanders komen er in de meeste gevallen niet meer in. De regering verwacht dat het internationale reisverkeer pas in de loop van 2022 hervat kan worden, terwijl veel andere westerse landen nu al aan het heropenen zijn.

Daarbij speelt mee dat het vaccineren van Australiërs moeizaam van de grond komt. Uit een peiling kwam vorige maand naar voren dat ongeveer een derde van de bevolking zich waarschijnlijk niet zal laten inenten. Dat heeft onder meer te maken met zorgen over mogelijke bijwerkingen.

De autoriteiten maakten vrijdag bekend dat tot dusver ruim zeven miljoen vaccindoses zijn toegediend. Ze hebben ondanks het strenge grensbeleid ondertussen de handen vol aan de aanpak van lokale corona-uitbraken. Met snel contactonderzoek en soms met harde lockdowns wordt geprobeerd om verspreiding van het virus tegen te gaan.

Ook de nabijgelegen eilandstaat Nieuw-Zeeland maakt zich zorgen over het groeiende aantal coronabesmettingen in Australië. De Nieuw-Zeelandse regering liet zaterdag weten dat het quarantainevrije reizen tussen de landen voor zeker drie dagen wordt opgeschort.

Verantwoordelijk minister Chris Hipkins zei dat inmiddels op meerdere plaatsen in Australië sprake lijkt te zijn van lokale uitbraken. Hij zegt dat de komende dagen gekeken zal worden hoe het reizen tussen de landen veiliger kan worden gemaakt.