"Als je volledig gevaccineerd bent, kun je de dingen waarmee je gestopt was vanwege de pandemie weer doen", zei CDC-directeur Rochelle Walensky tijdens een briefing in het Witte Huis. Volgens haar heeft de VS "uitgekeken naar dit moment, waardoor dingen weer gaan aanvoelen als het oude normaal".

Amerikanen krijgen wel het advies om mondkapjes te blijven dragen in onder meer treinen en vliegtuigen en op luchthavens en andere transportknooppunten. Ook in bijvoorbeeld ziekenhuizen blijft dat advies van kracht. Als het aan het CDC ligt, kunnen de mondkapjes bijvoorbeeld wel af op werkplekken en in scholen. Overheden of bedrijven kunnen het dragen van beschermingsmiddelen nog wel verplicht stellen.

Walensky zei dat de nieuwe aanbevelingen door de wetenschap worden gesteund. "Iedereen die volledig is gevaccineerd, kan deelnemen aan binnen- of buitenactiviteiten - zowel groot als klein - zonder een mondkapje te dragen of fysieke afstand te houden", zei ze.

Ter ondersteuning van haar verhaal haalde de CDC-directeur drie verschillende onderzoeken aan die aantonen dat de coronavaccins werken. De gezondheidsdienst hoopt dat de aanpassing van de richtlijnen tot gevolg heeft dat meer mensen zich laten vaccineren.

Walensky plaatste nog wel een paar kanttekeningen. Zo adviseerde ze ingeënte Amerikanen die problemen hebben met hun immuunsysteem hun dokter te raadplegen voordat ze hun mondkapje definitief opgeven. Ook krijgen gevaccineerde mensen met verdachte ziekteverschijnselen het advies een mondkapje te dragen.

Daarnaast zei Walensky dat het afgelopen jaar heeft bewezen dat het coronavirus onvoorspelbaar kan zijn. De aanbevelingen kunnen dus worden teruggedraaid zodra de epidemie weer verergert.

Naar schatting is ruim een derde van de Amerikaanse bevolking volledig ingeënt tegen COVID-19. Dat zijn ruim 117 miljoen mensen. Ongeveer 45 procent van de Amerikanen heeft minimaal één dosis ontvangen.

President Joe Biden reageerde opgetogen op de aanpassing van de richtlijnen. "Ik vind het een geweldige mijlpaal, een geweldige dag", jubelde de Democraat, die zonder mondkapje het Witte Huis was uit gelopen. Hij zei grijnzend dat volledig gevaccineerde Amerikanen het recht hebben verdiend om elkaar weer met een lach te kunnen begroeten.

De Republikeinse senator Susan Collins vond dat het CDC wel iets eerder met het nieuwe advies had mogen komen, maar sprak toch over een stap in de juiste richting. "Als mensen ontdekken dat ze niets nieuws kunnen doen nadat ze zijn ingeënt, zien ze daar ook het voordeel niet van in."