Door de sociale en economische crisis waar veel landen als gevolg van het coronavirus in terechtkomen, kunnen dit jaar zo'n 6,7 miljoen meer kinderen van onder de vijf jaar ondervoed raken, concludeert UNICEF op basis van een onderzoek dat dinsdag is gepubliceerd in The Lancet Global Health Journal.

"Het wordt steeds duidelijker op welke manier kinderen slachtoffer worden van deze crisis", zegt Suzanne Laszlo, directeur van UNICEF Nederland. Volgens haar moet de toegang tot voeding verbeterd worden.

UNICEF heeft een analyse uitgevoerd waaruit blijkt dat het aantal ondervoede kinderen wereldwijd flink stijgt sinds de uitbraak van COVID-19. In 2019 waren in totaal zo'n 47 miljoen kinderen ondervoed; eind 2020 kunnen dit er, als de stijging doorzet, 54 miljoen zijn. Dat zou het grootste aantal van dit millennium zijn. 80 procent van de kinderen in Zuid-Azië en delen van Afrika lopen volgens de analyse het risico om slachtoffer te worden van de crisis.

Onder meer de daling van gezinsinkomens, de verslechterde toegang tot zorg en de belemmeringen om aan gezonde voeding te komen, dragen volgens UNICEF bij aan de situatie van kinderen.

Doordat veel kinderen als gevolg van de crisis sterk vermageren, lopen ze daarnaast een groter risico om infecties, zoals het coronavirus, op te lopen, aldus UNICEF. Hierdoor zullen mogelijk ook meer kinderen sterven aan de gevolgen van infectieziekten.

Ook kunnen mogelijk meer dan 140 miljoen mensen in extreme armoede terechtkomen. "Deze miljoenen kinderen zijn slechts het topje van de ijsberg", aldus Laszlo.