De Zuid-Afrikaanse Racquel 'Kelly' Smith heeft levenslang gekregen voor het ontvoeren en verkopen van haar zesjarige dochter. Twee medeverdachten, onder wie Smiths vriend, kregen dezelfde straf.

De derde levenslange straf ging naar een vriend van het stel. Volgens de rechter toonde het drietal weinig berouw. "Ik zie geen reden om een lagere straf op te leggen", zei de rechter.

De zesjarige Joshlin Smith verdween ruim een jaar geleden op mysterieuze wijze uit haar huis vlak bij Kaapstad. Het meisje is nog altijd niet teruggevonden.

Na de verdwijning kwam er een landelijke zoekactie en werd haar foto breed verspreid. De Zuid-Afrikaanse minister van Sport loofde een beloning van 1 miljoen rand (bijna 50.000 euro) uit voor haar veilige terugkeer.

Aanvankelijk leefden veel mensen mee met de moeder, tot ze beschuldigd werd van betrokkenheid bij de ontvoering. Smith zou haar dochter hebben verkocht voor 20.000 rand.

Volgens justitie wilde een traditionele genezer het meisje hebben vanwege haar opvallende groene ogen en lichte huid. De zaak tegen Smith maakte veel los in het land.

De politie blijft zoeken, zowel in Zuid-Afrika als daarbuiten. "We zullen niet rusten voordat we weten wat er met Joshlin is gebeurd", zei politiechef Thembisile Patekile.